Маленький быстрый ручей трепетно бился между камней, прыгая через них, и торопился спрятаться в россыпь, под заскорузлые корневища. Возле ключа, на свежеизрытой влажной земле, остались следы недавнего пребывания медведя. Большие камни выворочены. Должно быть, медведь искал под ними лакомое.
Река при повороте обнажила пласты пород. Крутой берег стоял стеной.
Аргунов осмотрел породы и решил опробовать. Он промыл две пробы.
— Пусто, Петр, ни одного знака, — сказал Аргунов и сполоснул лоток.
Наконец, они выбрались из густой чащи на открытое место. Кое-где на громадной поляне отдельно друг от друга стояли лиственницы. На одной из них сидел ястреб. Другой высоко кружился над ним. Желтогрудая пташка беспокойно чирикала в кустиках жимолости.
— Петр, смотри, яма!
— Наверно, Соловейкина, — воскликнул радостно Петр.
— Пойдем.
Они подошли к яме.
— Нет, Петр, это не Соловейкина яма, — осмотрев выработку, сказал Аргунов. — Видишь, как насыпан отвал и порода разбросана везде.
— Тогда, наверно, наших старателей, — спокойно сказал Петр.
— Говоришь, наших?
Как-то Аргунов, беседуя с дедушкой Пыхом и Выгодой, спросил у них, не вели ли они разведку в соседних долинах, и оба старателя ему ответили, что у них не было в этом нужды.
— Нет, Петр, это не старательская яма, не походит она на старательскую, — заявил Аргунов.
— А чья же тогда? — удивился Петр.
— Это, наверное… скорее всего здесь старался Данила Кузьмич.
Петр удивленно посмотрел на Аргунова.
— Вот, смотри, товарищ начальник, — Петр показал на высокий пень, — так якут никогда не рубит. Дерево со всех сторон рублено. Кто рубил, не знал, куда оно падать будет. Топор тупой и носок у него сломан. Якут не сломает топор, зачем он будет рубить камень? Он осторожно работает топором. Этот, наверное, первый раз за всю жизнь рубил дерево, сильный он, видишь, как далеко лежат щепки, а не сноровистый. Нет, здесь работал не якут.
Молодой таежник был во всем прав, и его никто не смог бы оспорить. Но Аргунову было понятно и то, что здесь работали не приискатели. Аргунов и Петр детально осмотрели все и пошли от ямы, неизвестно кем пробитой. В густом колке они спустились к ручью и напились воды.
— Наверное, здесь рыба есть, — сказал Петр, — люблю рыбу ловить.
— Я тоже люблю. Вот как-нибудь выберем свободный денек и сходим с тобой на рыбалку, — опять помечтал о долгожданном отдыхе Аргунов.
Они снова углубились в лес и, перевалив через водораздел, начали пробираться через густую чащу. Аргунов, перескакивая толстую валежину, запнулся и упал. Из травы выкатилось что-то белое и круглое. Петр нагнулся и поднял. Это был череп человека.
— Дай-ка его сюда, дай-ка.
И Аргунов, сидя в траве, стал осматривать находку.
— Ты видишь? — обратился он к своему товарищу.
— Пуля, — сказал Петр, — эту дырку сделала.
— Ты прав. Давай поищем, может быть, найдем что-нибудь еще.
Вскоре они нашли позеленевшую гильзу.
— Гильзу мы возьмем с собой, а череп оставим здесь. Я тебя прошу, Петр, никому ни слова о нашей находке, никому.
Потом, спустившись еще с одной горы, они пошли к Комюсь-Юряху. Длинные тени от них падали на сочную траву, из которой часто вылетали птички.
Вдруг Петр остановился.
— Пахнет дымом, — сказал он.
Они прошли еще метров пятьдесят и вышли на небольшую тропинку, по которой американцы ходили за водой к ручью.
Аргунов, не спрашивая разрешения, вместе с Петром вошел в землянку.
Джемс лениво поднялся с кровати. Когда он узнал, что перед ним сам начальник экспедиции Аргунов, сонное выражение сразу же слетело с его помятого лица.
— Прошу, садитесь, мистер Аргунов, прошу, — и американец начал извиняться за беспорядок в его квартире.
В землянке, действительно, было очень грязно и стоял какой-то неприятный запах. Пол весь в жирных пятнах. На одной из кроватей лежало нечто похожее на меховое одеяло. Вторая кровать, с которой поднялся Джемс, тоже не заправлена. Возле нее на полу много золы, выбитой из трубки. Хозяин не любил утруждать себя излишними движениями и нередко выколачивал трубку, лежа на койке. На закопченной стене висел винчестер. Над столом, за который уселся Аргунов, приделана небольшая полочка, на ней рядом с банками лежала одна-единственная книга.