– А вас как зовут? – чтобы скрыть собственное смущение, поспешно спросил. Они представились: старик назвался Хирт, женщина оказалась Миррой, больной парень – Гендором. Затем Хирт спросил о роде моего занятия. Я ответил, что путешественник, в свою очередь, интересуясь, чем занимаются они “если это не секрет, конечно”. Оказалось, не секрет, а эти странные люди являются кем-то вроде то ли ученых, то ли археологов – не разобрал толком. В общем, тут поблизости есть странная скала, в которой время от времени на неопределенный срок появляется пещера, причем пещера необычная – поначалу не отличаясь от других, дальше она приобретает вид искусственно созданной. Вот эти люди её и изучают в попытках узнать секреты древних. Почему создание пещеры приписали именно пока что непонятным мне древним (переспрашивать постеснялся) не понял, но решил – им виднее. Вот только зачем тут девочка? Чья-то дочь?
– А вы не хотите прогуляться по пещере? – спросила эта самая девочка.
– Ниим, думаю, не стоит, – мягко сказал женщина.
– Почему же? – удивилась Ниим. – Мне кажется, нашему гостю будет интересно посмотреть творение Древних. Правда же?
– А разве мне туда можно? – усомнился я. – Вы действительно пустите на такой важный объект практически незнакомого человека?
– Можно-можно, – покивала искусительница, – нет там уже ничего особо секретного.
– Ну если никто не возражает,... – протянул. Мне действительно было жутко интересно посмотреть на таинственное полумагическое сооружение “древних”. Но я справедливо сомневался, что ребенок может выдавать разрешения на посещения таких объектов. Однако, к моему удивлению, больше никто возражать не стал.
-... тогда с удовольствием, – улыбнувшись, закончил фразу.
После разговор свернул на иные темы, в которых я больше прислушивался, чем участвовал. Ничего интересного, правда, не узнал, беседовал они о чем-то сугубо своем, рабочем – какие-то заклинания, какие-то расчеты. Я вежливо держал морду кирпичом, радуясь уже тому, что меня не трогали.
Впрочем, и этот разговор продлился недолго, вскоре все начали укладываться спать. Так как у меня не было спальника, одеяла или, на худой конец, хотя бы плаща, пришлось обходиться так. В результате спал плохо, встал рано и не выспавшийся. Все остальные дрыхли, лишь Мирра – единственная тут женщина – поднялась в то же время и приступила к приготовлению завтрака. Чтобы уж не быть совсем наглым нахлебником, вызвался ей помочь. Вообще-то я терпеть ненавижу готовить, но, в силу необходимости, умею весьма неплохо. Есть захочешь, и не так мучаться будешь.
За общим занятием мы разговорились и немного сблизились. Хотя говорила, конечно, больше она. И опять никакой полезной информации – все больше о своем, о бытовом. Но и мне отмолчаться не удалось.
– А откуда вы пришли, Корн? – поинтересовалась как бы между прочим, помешивая суп в котелке. Такой простой, казалось бы, вопрос, а мне усиленно пришлось соображать над ответом. Про другой мир решил даже не заикаться – на всякий случай – но название того городка, из которого пришел не знал. Осталось пожимать плечами.
– Да так, – неопределенно пробормотал, и, на мгновенье оторвавшись от нарезки какого-то неизвестного мне корнеплода, махнул в ту сторону, где впервые появился в этом мире. – Оттуда.
– Вот как? – с непонятным выражением посмотрела на меня женщина. – И как там?
– А как там может быть? – удивился. – Город как город: дома, улочки, люди. Трактиры.
Подумав немного, добавил.
– Хотя жители немного дикие. Нападали на меня без всякой причины, – от воспоминаний о разлетающемся на куски бугае меня передернуло, и я постарался быстренько выбросить их из головы.
К счастью как раз тут к нам подошла проснувшаяся Ниим и разговор увял сам собой.
II
ГлавГерой.
После завтрака меня проводили к той самой пещере. Сопровождать вызвались только Ниим и Мирра, да и то лишь до входа.
– Пройдешь до конца, повернешь чуть вправо, на стене должны быть закрашенные точки. Нажмешь так, так и так, откроется проход. Ну а дальше сам. Запомнил?
– Ага, – кивнул.
– Тогда удачи, – улыбнулась пигалица, – вот возьми на всякий случай. Вдруг решишь применить.
Как-то пакостно хихикнув, вручила мне круглую “пипетку”, похожую на ключ от домофона, и уже зажженный факел. На этом мы расстались.
До указанной стены оказалось совсем недалеко. Вот те “закрашенные точки” искал значительно дольше. Оказалось, не в ту сторону отошел и несколько обманулся в своих ожиданиях. Мне то думалось, их раскрасили ярким цветом: белым, желтым, красным, наконец. Но эти умники – видимо для конспирации – выбрали черный, который на итак темных от копоти стенах пещеры заметить было трудно. Но я справился. Нашел. Нажал в показанной последовательности – раздался тихий шорох, и часть стены справа отошла куда-то вглубь. Из открывшегося проема в пещеру полился тусклый свет, добавляя в дрожащую темноту багровых красок. Стало страшновато – я судорожно сглотнул. “Но ведь Ниим сказал, тут безопасно. Значит, и сама лазила – так чем я хуже?”.