— Формула действует идеально, — выдохнула Катерина, опуская палочку. Она покачнулась. — Нас никто не заметит, ни сонары, ни чутье. Вот только я не смогу удерживать её вечно. Это требует постоянной концентрации.
— Нам нужна только эта ночь, — Алексей поддержал её за локоть.
— На эту ночь моих сил хватит, — успокоила она Драуга и Алексея.
Она достала из сумки флакон с мутной, светящейся жидкостью — Бодрящим зельем. Опрокинув половину в себя, она протянула остаток Алексею.
— Пей. Вкус отвратительный, как у переваренной коры, но мозг прочищает мгновенно.
Затем началась работа с металлом. Оборотни, уже начавшие стягивать с себя одежду и трястись в преддвечии трансформации, заходили в клетки.
— Усиливаем, — скомандовала Катерина.
Она накладывала классические Запирающие Чары и Укрепление. Ее магия была голубой, структурированной, как чертеж архитектора.
Алексей встал рядом. Он положил руку на холодные прутья решетки и закрыл глаза. Через Березовую палочку он почувствовал молекулярную решетку стали. Он не просто накладывал чары — он уплотнял металл, заставляя атомы сжаться теснее, убирая микротрещины и "усталость" железа.
Его дикая, белая энергия влилась в голубую структуру Катерины. Прутья на мгновение раскалились и тут же остыли, став прочнее алмаза.
— Невероятно, — прошептала Катерина, глядя на результат их синергии. — Это уже не сталь. Это магический композит.
Когда все клетки были заперты, они подошли к массивным гермодверям подвала. Драуг остался последним по ту сторону. Его лицо уже потеряло человеческие черты: челюсть вытянулась, нос стал плоским, глаза горели желтым огнем, а речь стала лающей и трудной.
— С-спасибо… за вашу… п-помощь… — прохрипел он, вцепившись когтистыми пальцами в косяк. — Надеюсь… в этот раз… обойдется без… эксцессов…
— Мы проследим, — твердо пообещала Катерина.
Она положила руку на плечо Алексею, и они вместе захлопнули тяжелые створки. Щелкнули засовы. Вдвоем они наложили финальную Печать на двери, которая вспыхнула и погасла, намертво запечатывая подвал.
Снизу раздался первый, леденящий душу вой, но он был глухим, словно доносился из-под толщи воды.
Вернувшись наверх, в основной зал цеха, они присоединились к людям — родственникам стаи. Те сидели за длинным столом, пили крепкий чай из эмалированных кружек и играли в карты, стараясь не прислушиваться к звукам из-под пола. Несколько мужчин ушли в дозор, чтобы контролировать периметр, несмотря на чары Катерины.
Алексей и Катерина сели чуть в стороне, на ящики, накрытые брезентом.
— Катя, — тихо спросил Алексей, глядя на пар, поднимающийся от кружки. — Объясни мне. Я второй день в этом варюсь, но ничего не понимаю. Что вообще происходит в мире? И что такое магия?
Катерина отпила чай, глядя на него поверх кружки.
— Магия… В Советском Союзе магия — это ресурс. И она под строгим госконтролем.
Она обвела рукой пространство.
— Есть Официальный Магический Союз. Это бюрократы, ученые, "новики" вроде тех оперативников, что нас ищут. Они верят, что магию можно измерить, посчитать и поставить на службу пятилетке.
— А есть такие, как твоя семья?
— Старые Рода. Мы хранители традиций. Для нас магия — это Искусство и Кровь. Мы живем скрытно, в своих особняках под чарами. Мой отец… он играет в опасную игру, торгуя с Западом, используя свое прикрытие.
— А Запад?
— Там всё иначе. Там Международная Конфедерация. У них больше свободы, но и свои интриги. Но есть еще одна сила, Леша, — Катерина понизила голос, хотя вой из подвала был единственным, что могло их заглушить. — Темная, древняя.
Она посмотрела Алексею прямо в глаза, чтобы убедиться, что он понял.
— Они называют своего лидера Лордом. Они считают, что маги не должны прятаться, что мы — высшая раса. И они ищут Диких — таких, как ты. Сильных, необученных, чтобы сделать из них оружие для своей революции. Мой отец хочет передать тебя им. Вот почему ты должен быть готов к побегу.
— А сама магия? — Алексей посмотрел на свою Березовую палочку. — Откуда она? Это физика?
— Ученые в НИИ скажут тебе, что это поле, которым мы учимся манипулировать. Мой отец скажет, что это Дар Богов, передающийся с кровью.
Она посмотрела на Алексея с интересом.
— Но глядя на то, как ты управляешься с техникой… как ты «договариваешься» с механизмами и металлом… Я начинаю думать, что мы все ошибаемся.
— Я просто чувствую, как всё устроено, — пожал плечами Алексей. — И прошу это работать немного иначе.
— Вот именно, — улыбнулась Катя. — Ты не ломаешь мир через колено заклинаниями, как учим мы. Ты с ним сотрудничаешь. И это, Леша, делает тебя самым ценным и самым опасным магом в этом городе.