— Действительно, — сказал Клод. — Ты у меня молодец, сестренка. Ну все, я побежал! Хочется кое на ком проверить то, что получил от вашего лафрея.
На улице моросил дождь, а он не взял с собой плаща, поэтому пришлось создать воздушный зонт и не устраивать скачки. Когда Клод приехал, он отдал коня новому конюху и поспешил зайти в особняк. Первой в коридоре была дверь в комнаты Сенты. Она в них оказалась не одна, а с женихом.
— У меня для вас есть несколько сюрпризов, — сказал Клод подруге. — Этот сюрприз я готовил.
— Что это? — спросила девушка, взяв отданный ей лист бумаги.
— Мой свадебный подарок, — улыбнулся юноша. — Свидетельство на вложение в императорский банк на твое имя. Здесь только пять тысяч, но они вам пригодятся. И не вздумай отказываться! Во-первых, даю от чистого сердца и буду оскорблен отказом, а, во-вторых, это золото мне ничего не стоило.
— Поделитесь, барон, как это у вас получается, обращать все неприятности в выгоду, — засмеялся Морис.
— Спасибо, ты мне действительно, как брат! — растроганно сказала Сента.
— Теперь второй сюрприз, который я не готовил, — сказал Клод. — Сейчас у тебя должна увеличиться сила!
— Ой! — потрясенно сказала девушка. — Меня распирает изнутри! Хватит, Клод, мне кажется, что я сейчас лопну!
— Наверное, действительно хватит, — согласился он, прерывая заклинание. — Будем тебя приучать к силе постепенно. Будешь сильным магом, пусть и с даренной силой. Ее у меня много, так что тебе отказа не будет. Помимо хорошего, есть и плохое. Вы затянули со свадьбой, а теперь меня отправляют на север, поэтому или ваша свадьба будет завтра, или вам ее придется играть без меня. Думайте, а я побежал!
Хельга чувствовала прибытие Клода, когда он только подъезжал к воротам особняка, и часто выходила встречать. Вот и сейчас жена ждала его у дверей в их комнаты.
— Ты отсутствовал совсем недолго, — сказала она, обнимая мужа, — и приехал какой-то взволнованный. Отправляют в поездку?
— От тебя ничего не скроешь! — ответил он и поцеловал ее в губы. — Посылают на этот раз на север. Давай зайдем в комнаты, мне нужно кое-что проверить.
Они зашли в гостиную, и Клод влил в жену почти всю магическую силу, какая в нем была.
— Ты сейчас что-то сделал? — спросила она. — У меня вдруг появилось какое-то странное чувство… Легкость и сила, и еще уверенность в том, что стоит только захотеть, и я легко пройду сквозь стену!
— Сквозь стену ходить не нужно, — сказал он, с любовью глядя на Хельгу. — Зачем портить наш дом? Построим дворец, тогда ходи себе сколько хочешь.
— Ну, Клод! — рассердилась жена. — Говори немедленно, что ты со мной сделал!
— Сегодня узнал, как поделиться силой с другими. Теперь в тебе моей силы столько, что сможешь прожить год. А завтра я тебе ее добавлю еще больше и поделюсь с Мануэлой.
— Это нужно понимать так, что ты уезжаешь надолго и хочешь оставить меня здесь одну?
— Послушай меня внимательно, — сказал Клод. — Давай сядем на диван, и я тебе все расскажу. Меня отправляют на север, а начну я с Вирены. Мало того что ты не знаешь нашего языка, ты еще слишком красива и совсем не похожа на северянку, а мне там нужно быть незаметным.
— Уговорил, — согласилась она. — Но до Вирены едем вместе! Одного я тебя не отпущу! Провожу и буду там ждать.
— И это не получится, — засмеялся он. — И не нужно на меня сверкать глазами! Дело в том, что в Вирену меня отправят порталом и так же вернут сюда. Сэкономлю целый месяц, и не придется дважды переходить границу. Так что не так уж долго я буду отсутствовать. Открою тебе секрет, что, помимо поручения Граса, я думаю сделать кое-что из своих дел, точнее дел Дерба.
— Книга? — догадалась она.
— Конечно. И как только мы ее найдем, я с помощью демона попаду в наш дом, а потом вернусь и продолжу работу. Сейчас я с ним об этом поговорю.
— Ладно, — сдалась она. — На этот раз я тебя отпущу одного, но только попробуй не вернуться! Я не буду ждать, пока во мне закончится твоя магия! Договаривайся с Дербом, а потом пойдем обедать.
— Дерб, у тебя сейчас есть время поговорить? — спросил Клод.
— Для тебя я время найду, — ответил демон. — Узнал что-то важное на службе?
— Послезавтра порталом отправят в Вирену, — сказал Клод. — Я думаю начать с Южина.
— Мне тоже кое-что поручили, — сказал Дерб, — и пообещали, что отпустят раньше. Но я больше надеюсь на книгу.
— И когда нужно выполнить твою работу?
— Дней через шесть-семь, поэтому я пока смогу тебе помочь. Как думаешь действовать?
— Буду оставлять записки для Колина у трактирщиков. Придется ему каждый день пробегаться по нескольким трактирам. Если мне нужно будет куда-нибудь попасть, забросит меня туда порталом. Если не придется тратить уйму времени на дорогу, я обернусь быстро. А тебе буду оставлять послания возле тех же трактиров. Я еще не думал над тем, что выбрать, а, когда буду готов, сообщу и придешь за образами.
— Не интересно, что у меня за работа?
— Не вытаскивать с юга девушек императрицы?
— Какой ты пронырливый! — удивился Дерб. — Когда только успел все узнать! Но это задание не единственное. Сначала нужно будет посетить то место, где наш шейх держит девушек. Там у него не только взрослые, но и те, кому меньше тринадцати. Вот их-то и нужно будет забрать. Если есть те, кого можно освободить от плода, заберем и их. Остальных нужно будет уничтожить вместе с теми детьми, которые уже родились. Я туда пойду с магом императрицы и боевым отрядом.
— Хорошее дело, — одобрил Клод. — Девушкам императрицы досталось куда хуже.
— Идиоты! — сказал Дерб. — Других слов у меня для них нет. Ну канцлер уже выжил из ума, но император мне всегда казался умным человеком. Знаешь, что мне напоминает эта затея? Повадился к тебе тигр воровать коз, а тебе, понимаешь, обидно! Возишься, а сжирает полосатая тварь. Вот ты и решил подкрасться к его логову и ткнуть в усатую морду факелом. Страшно и больно! Может быть, он после этого убежит? Мне только непонятно, почему не рассматривается случай, когда тигр бросается на обидчика и отгрызает ему голову. Если почитатели Аллаха впадут в ярость, их будет трудно остановить. И ведь они тогда тоже перестанут считать вас людьми. Сначала сгорят их города, а потом придет черед ваших. Надеюсь, что я этого уже не увижу, а ты вместе с близкими сумеешь уцелеть.
— Поговорил, — сказал Клод Хельге. — Завтра встретимся и обсудим все детали. Я смотрю, ты опять щуришься. Что, по-прежнему, плохо видно?
— С каждым днем все лучше, — ответила жена. — Вижу все, но как через мелкую сетку и временами наплывает какая-то муть. Маг, которого ты вчера приглашал, сказал, что это нормально. Обещал, что через месяц глаза будут видеть лучше, чем раньше. Клод, уже почти два часа, пойдем обедать.
На обеде их ждал сюрприз в виде сердитого Робера и сидевшего рядом с ним Кирилла.
— Вот, выгнали из школы! — сказал отец. — Не совсем, а на три дня. Вызвали со службы и прочитали нотацию, а потом вывели этого…
— А что, разрешать садиться себе на шею? — вскинулся Кирилл.
— Э, да у тебя опять фингал! — сказал Клод. — И кто это тебя так?
— У него фингал не меньше!
— Подрался с сыном герцога Дальгов, — ответил за Кирилла отец. — Поставил ему такое же украшение и выбил зуб.
— А что с твоими зубами? — спросил Клод. — Целые? Значит, ты победил. Не скажешь, из-за чего была баталия?
— Подрались из-за девчонки, — пояснил шевалье. — Она из беженцев и одна из трех сильных девчонок в школе. Есть еще несколько, но они гораздо слабее.
— Красивая? — спросила Хельга. — Что молчишь? На драку тебя хватает, а на ответ уже нет?
— Дело не в красоте, — ответил мальчик. — У нас есть и красивее. Просто это урод Грег принялся ее изводить. Говорят, что таких уродов было больше, но многих осенью убрали. Ему, как и другим, не нравится то, что в школе стало много северян и пришельцев, но большинство недовольных молчит, а этот молчать не захотел. И еще выбрал бы парня, а то прицепился к самой маленькой. Магией она ему ответить не может, иначе мигом вылетит из школы, да и знает он больше ее. И как ему может ответить девочка?