– Вы нас искали? – спросил мужчина с завязанным платком лицом.
Второй тип с такой же повязкой на лице направил на слугу двуствольный пистоль.
– У меня заказ, – ответил напуганный Берт. – Нужно вырезать в небольшом особняке несколько мужчин и женщин. Моего заказчика интересуют трое.
– Говорите всё, что вам известно по заказу, – сказал тёмный. – Если мы за него возьмёмся, я назову цену.
Берт рассказал, кого нужно убить, и стал ждать, что ему ответят.
– Две сотни, и всю сумму платите вперёд. Удивлены такой ценой?
– Скорее, обрадован, – ответил слуга, вызвав одобрительный смешок тёмного с пистолем. – Но у меня с собой только сотня. Скажите, куда принести остальное. Сами понимаете, что я не мог таскать столько золота.
– Трактир «Индейка», в котором вы недавно были, – сказал тёмный. – Приходите туда через два часа и подождите в зале. К вам подойдут. Давайте золото.
– Сколько нам ждать выполнения заказа? – спросил он, перед тем как покинуть карету.
– Два-три дня, – ответил тёмный, – может, немного больше. Не беспокойтесь, у наших клиентов не бывает поводов для недовольства. Даже если клиент погибает, оплаченный заказ будет выполнен.
Берт поспешил вернуться во дворец и доложить графу о выполненном поручении. Было сказано, что требовали больше золота, но ему удалось уложиться в выделенную сумму. Получив от довольного графа двадцать золотых к тем ста, которые удалось сэкономить на заказе, слуга сбегал в нужный трактир и отнёс остальное золото, после чего до утра ушёл в весёлый дом.
В ту самую ночь, когда слуга Анри Беккеля развлекался на честно заработанное золото, в одном из слабо освещённых коридоров герцогского дворца неизвестно откуда возникли несколько зверьков. Они очень походили на земных куниц, только имели более тонкое и гибкое тело. К каждой из передних лапок был прикреплен небольшой, мешочек. Втянув когти, они побежали по коридору, при этом бежавший первым зверёк внимательно осматривал стены. Когда он увидел под потолком продух, бег прекратился. Сжавшись, молнией метнулся к стене, быстро взбежал по ней к отверстию и скрылся. За ним последовали остальные. Во дворце были и другие зверьки. Перед тем как приступить к выполнению задания, они нажимали лапками на мешочки, выдавливая на острые когти порцию мгновенно действующего яда. В каждом помещении имелся продух, поэтому маленьким убийцам было очень легко перемещаться по дворцу.
Начали со спален. Удар лапкой по горлу или груди – и человек бьётся на кровати в тщетной попытке втянуть в себя воздух. Дети умирали мгновенно, судороги у взрослых длились дольше, но никто из них не смог криком позвать помощь. Слуг и стоявшую в коридорах охрану не трогали, пострадали только благородные обитатели дворца и те девушки, которые ублажали дворян. Даже перенесённый в звериную голову разум человека не в силах отличить в темноте спальни дворянку от шлюхи. Закончив работу, зверьки покинули дворец и, никем не замеченные, пробежали парк, выбрались за ограду и погрузились в две ожидавших их кареты.
Тревогу подняли только утром, когда рассвело, но никто из хозяев не вышел из своих комнат. Это настолько выбивалось из их привычного поведения, что офицер охраны позволил себе разбудить одного из сыновей герцога. На стук никто не отозвался, а за незапертой дверью лежал труп. Охваченные ужасом стражники стучали в двери спален, а потом ломали замки, находя мёртвых. Послали гонцов в столичный магистрат и к канцлеру. Прошло немного времени, и среди благородного населения столицы поползли панические слухи. Первым из членов Совета во дворец примчался один из герцогов Дальгов.
– Несомненно, какой-то яд, – сказал ему старший дознаватель магистрата. – У всех на открытых частях тел есть небольшие царапины, через которые и произошло отравление. Время зимнее, поэтому окна были закрыты. Закрытыми оказались почти все двери, которые страже пришлось ломать. Я предполагаю, что здесь могли побывать какие-то ядовитые существа, но таких не знаю. Ещё непонятно, как неразумные твари могли отличить благородных от слуг, никто из которых не пострадал.
– А эта? – герцог махнув рукой в сторону разметавшегося на кровати женского тела.
– Она была в постели герцога. Не знаю, как для вас, а для меня все женщины в постели одинаковы, шлюхи они или герцогини. А для зверей и подавно нет разницы.
– Вы думайте, что говорите! – вскипел герцог. – Так что, убили всё семейство герцога Детлер, а вы только пожимаете плечами? А если завтра то же случится с кем-нибудь из нас?