— Это как получится, — сказал ему Рейнер и приказал стоявшему в шатре офицеру: — Пришлите сюда конвой, а потом поместите бывшего командующего под караул. У вас здесь есть хоть одно запирающееся помещение или повсюду одни шатры?
— Найдем, господин генерал! — испуганно ответил офицер и выбежал из шатра.
Через час они, наклонившись над разложенными картами, слушали доклад командовавшего штабом армии полковника Берта Строга.
— В нашей армии примерно двадцать семь тысяч бойцов, говорил он, показывая рукой на карте. — Это восемь полных полков. Мы стоим здесь, здесь и здесь, а противник занимает вот эту часть долины. Там очень ровная почва, одинаково удобная для действия кавалерии и пехоты. У них, по сведениям нашей разведки, около тридцати пяти тысяч бойцов. Вот число магов оценить трудно. Последнее время к южанам прибывали подкрепления, из чего можно сделать вывод о скором наступлении. Мы провели перегруппировку войск, но без резервов можем не удержаться. Подготовка и вооружение у противника не хуже, чем у нас, а численность выше.
— Наступающие несут большие потери, — заметил Рейнер.
— Это не всегда справедливо, господин генерал, — возразил Строг. — Для этого у обороняющихся должны быть укрепленные позиции и высокий боевой дух. Мы позиции укрепляли, но здесь из–за камней глубоко в землю не зароешься, а насыпи делать нечем. И с духом у нас похуже: в отличие от южан, мы пока только отступаем. И мне очень не нравится то, что нет совершенно никаких сведений о вражеских магах. Если среди них будут очень сильные, нам придется плохо. Много слабых магов сильного не заменят, а они у нас почти все слабые. Есть и еще одна неприятность. Нам прислали пороха меньше того количества, которое было запрошено. Я, конечно, понимаю, что сейчас воюют и на севере, но нам пороха хватит только на час боя, а потом останутся одни арбалеты или драться врукопашную.
— Пока не стемнело, давайте посмотрим позиции не на карте, а в натуре, — предложил Рейнер. — А завтра разберемся со всем подробней.
Позиции они осмотреть успели, а разобраться противник им времени не дал. Не успели утром позавтракать, как узнали, что южане начали наступление. В первый час боя стоявшие впереди полки успешно отбивали все атаки, но потом с ними что–то случилось.
— Все поле боя заволокло дымом! — сообщил приставленный к ним майор. — Нет никакой видимости, и никто ничего не докладывает…
Вскоре выяснилось, что докладывать было некому. Солдаты и офицеры трех стоявших впереди полков полностью сгорели, превратившись в пышущие жаром и смердящие угли. Из–за этого жара противник вынужден был временно остановить наступление.
— Это разгром! — схватился за голову Строг. — Нужно немедленно отводить армию в проход!
— Командуйте, — согласился Рейнер. — Только ведите солдат к западному краю прохода. Там у нас укрепленная позиция, которая задержит южан.
— Я пойду с передовыми частями, — мрачно сказал Клод. — Наверняка применили какую–то сильную магию, и мы должны знать, какую именно!
— Я с тобой! — тут же сказала Хельга. — И не вздумай возражать!
— Я в первые ряды не полезу, — сказал Дерб, — но подойду так, чтобы все видеть. Может быть, сумею чем–нибудь помочь.
Майор отвел Клода с Хельгой к командиру одного из полков и убежал обратно к генералу.
— Полковник Зард, — представился невысокий пожилой офицер с приятным уставшим лицом. — Чем я могу быть вам полезен?
— Мне нужно находиться в арьергарде, — пояснил Клод. — Если противник попробует применить магию, я постараюсь помочь вашим магам защитить солдат. Нужно попробовать разобраться в том, что за гадость они применили.
— Пойдемте, я вас провожу, — предложил он. — Помогайте, только было бы лучше, если бы ваша помощь не потребовалась и нам дали уйти.
Он отвел их к молодому майору, командовавшему тысячей солдат, занявших левый фланг полка.
— Мне с вами некогда возиться, — сказал им майор. — Сейчас начинаем марш. Лашер, присмотри за гостями.
— Лашер Берт, — представился подбежавший маг. — Что вы хотите узнать?
— Хочу узнать, чем сожгли ваших соседей, — объяснил Клод. — Вы хоть что–нибудь видели?
— Перед тем как все заволокло дымом, небо вспыхнуло каким–то искристым огнем, — испуганно сказал маг. — Кто–то, несомненно, творил магию, но я никогда раньше о такой магии даже не слышал!
— Огонь с неба, — задумался Клод. — Что–то вроде огненного дождя?
— Очень может быть, — пробормотал маг, — но уж очень быстро он пролился.