– У меня нет обид, кузен, – ответила она. – Только я путешествую в компании друзей. Их не примут в вашем дворце, а я не собираюсь разлучаться даже ненадолго.
– Опять связались демон знает с кем? – спросил кузен, неприязненно оглядев сидевших за столом.
– Вы изрядная свинья, Джеральд, – сказала Мануэла, – а росли вроде порядочным мальчиком. Надо при случае сказать Виктору, чтобы отодрал вас ремнём.
– Графиня?! – поразился он. – Простите великодушно, я вас не узнал!
– Ну и что с того? Есть основания хамить людям, которых вы видите в первый раз? А если они ответят так же? Ответите, барон?
– Пусть уходит, – сказал Клод, недовольный тем, что Мануэла пошла на обострение и по каким-то своим соображениям обратилась к нему. – Вам он не угрожает, а реагировать на слова... Обед важнее.
– Как вы со мной разговариваете? – взвился Джеральд. – Извольте встать и ответить за свои слова!
– Я уже сказал, что обедаю, а вы мне мешаете. А обратился к вам не хуже, чем вы ко мне. К сожалению, как нанятый маг, не имею права отвечать на чьи-то вызовы. К вашему сведению, у меня договор на охрану этой дамы.
Стоявший за спиной Джеральда маг что-то сказал ему на ухо.
– Ладно, я не буду с вами здесь разбираться, – зло сказал кузен Хельги. – Передам отцу, а он пусть решает. Но учтите, что без его ведома вас не выпустят из города!
– Зачем это было нужно? – спросил Клод Мануэлу, когда дворянин со своими людьми вышел из зала. – Разве нельзя было разойтись миром?
– Без потери лица вы с ним не разошлись бы. Я просто ускорила развязку, а к вам сейчас отнесутся с большим вниманием. Если выкрутитесь, об этом станет известно в столице. Слухи и сплетни распространяются очень быстро и часто играют не меньшую роль, чем золото или чья-то поддержка. Были дворяне, которые создали себе положение в обществе дуэлями и другим сумасбродством. Вспомните, как к вам стали относиться в Альфере после приёма у графа Баккена! Среди дворян известность – это уже успех, и не очень важно, чем она вызвана, главное, что о вас знают и говорят. Безвестность хуже.
– А если он не выкрутится? – возразила Алина.
– Ты слишком низкого мнения о своём брате, – улыбнулась Мануэла, – а я в него верю.
– Сейчас я с Хельгой иду в Совет магов, – сказал Клод. – Кто-нибудь знает, где он находится?
– Рядом, – ответила Хельга. – Вы правы, нужно поспешить.
С собой взяли Эвальда и Криса и уже через десять минут зашли в двухэтажное здание Совета, расположенное на одной площади с магистратом. В Эшере вход в Совет охранялся магом и двумя городскими стражниками. Увидев медальон Клода, они молча посторонились, освобождая проход. Для заключения договора пришлось подняться на второй этаж. Здесь Хельгу узнали.
Заведующий договорами маг вскочил из-за стола, пододвинул гостье кресло и рассыпался в комплиментах.
– Мне приятно слышать всё, что вы сказали, но давайте займёмся моим делом, – остановила его излияния Хельга. – Нужно срочно заключить договор на охрану с этим юношей.
– Виренец? – удивился маг, посмотрев на медальон Клода. – Зря вы с ним связались, госпожа! Какая магия в Вирене? Пусть он принял наше гражданство и вступил в Союз, это не прибавило ему знаний и опыта! Любой из нас почтет за честь...
– Никто из вас меня не интересует, – холодно сказала она. – Я многим ему обязана, а вы его оскорбили. В этом молодом человеке больше сил, чем их у вас всех. Быстро составляйте договор!
Маг прекратил увиваться вокруг графини и с обиженным видом принялся заполнять договор, задавая вопросы и бросая на Клода неприязненные взгляды. Это заняло несколько минут, после чего Хельга расплатилась и они поспешили вернуться. Когда подошли к постоялому двору, обратили внимание на трёх великолепных лошадей, которых не привязали к коновязи, а оставили под охраной дружинников.
– Это по мою душу, – сказала графиня и не ошиблась.
– Дорогая, кузина! – встретил Хельгу на лестнице высокий и статный дворянин, похожий на приезжавшего первым Джеральда, только лет на пять старше. – Сколько же лет я вас не видел?
– По-моему, пять, – с улыбкой ответила она. – Я рада вам, Тобиас. К сожалению, не могу сказать того же о вашем брате.
– Джеральд пожаловался, что вы неласково его встретили, и сказал, что причиной этого явились ваши спутники. Вы познакомите меня с ними? Хотелось бы знать, кто для вас предпочтительней родни.
– Родня бывает разная, – возразила Хельга. – Вам ли этого не знать! А люди, о которых идёт речь, подобрали меня с тяжёлой раной и спасли жизнь. Они оказали мне ещё услугу, о которой не хочу говорить. Сейчас я могу многих из них назвать друзьями.