– По именам знаю всех, – ответила она. – А почему ты спросил?
– У нас была деревня в двадцать дворов. Это немногим больше сотни душ.
– Да, я помню, ты рассказывал.
– Понимаешь, мой отец знал их всех. И не по именам, а всё, что считал необходимым. Кто как живёт, у кого какие заботы и неурядицы. И они это знали и в случае необходимости шли к нему за помощью. Отказывал он редко, хотя доходы у нас были не баронские. Когда мы пришли сюда, дела взяла на себя Мануэла, а когда всё передали нам...
– Хочешь сказать, что мы наняли слуг, распределили обязанности и больше не имеем к ним касательства? – спросила Хельга. – Наверное, ты прав. Тебе вечно некогда, а я к такому не привыкла. У нас дома для общения со слугами был управляющий, а потом у меня вообще не было своих слуг. А что случилось?
Клод рассказал о визите в конюшню.
– Конюх прав, – отсмеявшись, сказала жена. – Сейчас яблоки дороги и ему не по карману. И с его точки зрения, будет куда больше пользы отдать их своим детям, чем скормить господскому коню.
– Мы с тобой стали одними из самых богатых людей столицы, а в этом доме ничего не изменилось. Мне уже делали намёки на то, что неплохо бы купить что-нибудь более подходящее по должности и богатству, но я не хочу отсюда уходить.
– Хочешь заняться особняком? Давай это сделаю я. Всё равно ничем не занимаюсь, а так хоть какое-то дело.
– Умница, – похвалил он. – И вот ещё что... Надо найти эконома и увеличить оплату слугам. Им не за что нас любить, но хоть будут держаться за свои места.
– Клод, – сказала Хельга, обняв мужа, – плохо, что у нас с тобой нет друзей. Колин не в счёт, потому что влюблён и ему не до нас, а Сента взялась вить своё гнездо. Хорошо, если она появится у нас раз в месяц. Ты весь в делах, а я теперь буду вынуждена делить жизнь с книгами и психующей сестрой.
– И чего ты хочешь? – спросил он.
– Герцог Клаус предлагал тебе не только свою дружбу, но и дружбу своих товарищей. Почему с ними хотя бы не познакомиться? Наверняка у кого-то из них есть жёны... Может, и Мануэла начнёт у нас появляться. А то все, кроме Робера, разбежались, и когда тебя нет дома, мне порой бывает страшно. Огромный пустой дом, и я в нём одна!
– Вернусь, и поедем к Клаусу, – пообещал Клод. – Только твоя затея не решит всех проблем. Нужно подумать, кого бы к нам подселить. Взять, что ли, кого-нибудь из дворян к себе на службу?
– Подожди, – остановила мужа Хельга. – Слышишь детский голос?
Они вышли в коридор и услышали, что Робер о чём-то говорит с Кириллом. Свернув к их комнатам, увидели обоих.
– Неужели опять выгнали? – спросил Клод. – За что на этот раз? Фингалов не видно.
– У нас каникулы, – ответил мальчик. – В начале весны учеников отпускают на три дня. Можно я в эти дни кого-нибудь приглашу?
– Конечно, можно, – разрешила Хельга. – Не ту девочку, за которую ты вступился?
– Она из тех детей, кто лишился родителей, – сказал Кирилл. – Если бы за них кто-то не заплатил, вообще не доехали бы до школы. А сейчас в школе не будет никого, кроме них. На всех у меня не хватит денег, но для неё я приготовлю подарок.
– Какой подарок? – спросил Клод. – О чём ты говоришь?
– Ну как какой? На пятый день весны...
– Точно! – вспомнила Хельга. – А я уже успела забыть. Ты не знаешь, но в империи есть такая традиция. Отец дарил нам в эти дни подарки, правда, я их получала только до тринадцати лет.
– Кажется, тебе было скучно? – спросил муж. – Не хочешь устроить праздник этим детям? Пока нет своих, позаботимся хотя бы о чужих.
– Это ведь ты тогда за них заплатил, – сказала она. – Не беспокойся, я сделаю всё, что нужно.
– А зачем эта борода? – полюбопытствовал Кирилл. – Здесь же их никто не носит. И почему вы такой чёрный?
– А вот об этом помалкивай, – предупредил Клод. – Слугам велели молчать и подкрепили запрет магией, а тебе, я думаю, будет достаточно слов.
– Что я маленький? – ответил мальчик. – Надо – значит, надо!
– Скоро уйдёшь? – спросила Хельга, когда они вернулись в свои комнаты.
– Наверное, через два дня. Всё уже готово, остались мелочи. Сейчас ими и займусь.
Он взял нужные книги и лёг на диван. Жена тоже взяла очередную романтическую историю и легла рядом. С час читали, потом Хельга отложила книгу и начала к нему ластиться.
– Не могу я такое спокойно читать, когда ты рядом! Пойдём в спальню, а потом продолжишь читать свои закорючки.
В спальне сильно задержались, и до ужина уже не было учёбы. А за ужином их поразила Софи.
– Я выхожу замуж! – сказала она Клоду.
– За кого? – растерялся он.
– За шевалье Хазе, – ответила девушка. – Он не возражает!
– Я не поняла, – сказала Хельга. – Он не возражает или согласен? В обед у тебя никого не было, а сейчас заявляешь о свадьбе...