– Давно подпираешь стену? – спросил подошедший Грас. – Проходи, у меня к тебе серьёзный разговор.
– Недавно подошёл, – ответил он, следуя за стариком в его комнату отдыха.
– Садись, – сказал маг, показав рукой на кресло. – Сначала расскажи, что это за история с золотом в императорском банке. Что у тебя было с тёмными?
– Если бы вы знали, как мне уже надоели эти разговоры! – сказал Клод. – С тёмными справился Дерб, а я сам почти ничего не сделал. Растрезвонили в магистрате, а теперь нет отбоя от любопытных. А золото принадлежало тёмным, мне дали немного за содействие.
– Если полмиллиона золотых для тебя немного, что ты делаешь на службе императора? – ухмыльнулся Грас. – Служишь даром? Ладно, твоё счастье, что всю верхушку ночной гильдии положили при захвате золота, иначе они не дали бы нормально жить. Такое не прощают. Теперь займёмся твоим заданием. Как у тебя дела со знанием северных языков?
– По-корвийски говорю свободно, с письмом хуже. Остальными языками пока не занимались.
– Чтобы от работы был прок, ты должен многое узнать. Всё, что я скажу, – это государственная тайна! Империя оказалась между двух огней: Севером и Югом. Слава богу, пока не беспокоят кочевники, а то было бы ещё хуже! Когда подобное случилось триста лет назад, правители империи предпочли дать свободу северным провинциям. Сейчас нельзя откупиться от Аделрика Краморой. Нас не поймёт дворянство, к тому же такая уступка только усилит короля и подтолкнёт к новым завоеваниям. У императора и канцлера появилась мысль вывести из войны Юг и все силы бросить против Севера.
– Хотите вести переговоры?
– Если не пойдём на уступки, переговоры ничего не дадут, – ответил Грас, – а уступить – значит показать слабость.
– Я читал историю, – сказал Клод. – Первыми напали мы. Я так и не понял, зачем это было нужно. Отобрали у них Шандар, в котором жили десятки тысяч южан, и ненужные нам медные рудники в предгорье. И что в результате? Город заброшен, рудники тоже брошены, а на захваченных землях не растёт ничего, кроме колючек и чахлой травы. Зато получили войну с сильным народом, которая длится больше пяти веков. Сейчас они воюют с именем Аллаха, а до этого дрались просто так. Не объясните, кому это нужно?
– Это была ошибка, – согласился Грас. – И многие понимают это не хуже тебя. Если такой умный, объясни, как прекратить вражду, которая обильно питалась кровью пять столетий. Молчишь? Тогда молчи дальше и слушай, что говорю я. Жителей южных королевств решили запугать.
– Они не из пугливых, – заметил Клод. – Пугать решили насмерть?
– Огненный дождь твоего шейха вместе с ураганным ветром рождает огненную бурю. Можешь себе представить, что она натворит в большом городе?
– Девушки! – потрясённо сказал Клод. – Грас, вы рехнулись!
– Я тебе сказал, чья это идея, так что прикуси язык! – оборвал его маг. – Я тоже от неё не в восторге, но вынужден подчиниться.
– Девчонки погибнут, но это не самое страшное! Я не знаю, получится ли у вас вызвать страх, но ненависть у южан вызовете! Они уже один раз договаривались с Аделриком, договорятся ещё! Останется ли после этого что-нибудь от империи? Я слышал, что у нас слишком мало желающих драться, а на одном превосходстве в магии не удержимся.
– Я посылаю тебя на север, чтобы этого не случилось. Канцлер хочет вывести из войны южан и обрушить силы на север, и император его поддерживает. И сделать это хотят не к лету, а сейчас, используя неожиданность.
– Войны выигрывают не неожиданностью, а армиями, а они не готовы.
– Если свести две армии в одну и укрепить их дворянским ополчением, сил хватит, – сказал Грас. – Учти, что я излагаю не свои, а чужие мысли. Тебе необязательно знать, что я об этом думаю.
– И Совет это поддержит? – с сомнением спросил Клод. – Я имею в виду ополчение.
– Среди дворян найдутся желающие драться. Давай от политики перейдём к твоим задачам. Нам очень мало известно о намерениях Аделрика и его силах. Нужно узнать, будет ли он продолжать захваты и когда это может случиться. Если получится, попробуй выяснить, не заключит ли он мир и во что этот мир может нам обойтись. В общем, нужны сведения, и чем больше их будет, тем лучше. Возможно, тогда мне удастся убедить императора отложить войну с северянами. Скоро в империи произойдут большие изменения, которые дадут ей новые возможности, но для того, чтобы ими воспользоваться, нужен мир.
– Это поход на месяцы. Что будет с моими марами? Хельга не до конца восстановилась и она не похожа на северянку, поэтому я не могу взять с собой, а Мануэла и подавно никуда не поедет.
– Я мог бы многое сказать по этому поводу, но не буду, – усмехнулся Грас. – Обойдёшься без месяцев. Выбери место, и Колин отправит тебя порталом. Договорись с ним о нескольких таких местах. Будешь оставлять в них послания, а он их проверит. Если возникнет необходимость, окажем помощь или вернём порталом. Всё понял? Тогда иди договариваться со своим будущим родственником.