— Нет, сэр… — Неудачник запнулся, осознав, что не знает имён рыцарей.
— Сэр Уильям, — отозвался рыцарь. — А это сэр Артур Гроза гоблинов, — кивнул он на подозвавшего Неудачника рыцаря, — сэр Натан Прекрасный-младший, — рыцарь, наливший ему наливки, отсалютовал ему стаканом, — и, наконец, сэр Дэвид. А тебя-то как кличут, малец?
— По правде сказать, никак, — понуро отозвался Неудачник, — меня и сэром-то никто не называл никогда. Не везёт мне с подвигами…
Рыцари переглянулись.
— Вот оно что, — протянул сэр Артур Гроза гоблинов. — А мы думали, что ты уже закалённый боец. Хотели тебе предложить дело одно.
— Какое? — встрепенулся Неудачник. Стул издал очередной жалобный скрип.
— Мы собираемся вызвать на бой дракона. Есть тут неподалёку холм, говорят, там обитает целое семейство драконов. И лишний человек нам не помешал бы.
— Ты только не обижайся, — вмешался сэр Дэвид, — но нам нужен опытный боец. Как-никак, дракона бить это не гоблинов отгонять от деревень. Правда, Артур?
— О да, — протянул сэр Артур, откидываясь на спинку стула и мечтательно улыбаясь. — Конечно, сложности и с гоблинами есть, но за тридцать лет уже надоедает. Хочется, как в старых балладах: острый меч, огнедышащий дракон, прекрасная принцесса в башне, выглядывающая из окна…
— Ты только своей жене про принцессу не скажи. Будет тебе и чугунная сковородка по голове, и кровать в конюшне, — расхохотался сэр Уильям.
— Значит, я вам не подхожу? — сдерживая дрожь в голосе, спросил Неудачник.
— Извини, малец, — покачал головой сэр Натан, с грустью глядя на юношу, — но тут уж ничего не поделаешь. Не можем мы тебя брать на верную гибель. Ты начни с чего попроще…
Неудачник только кивнул. Обида крепко сжала его горло, к глазам подступили слёзы. Он хотел что-то ещё сказать, как стул под ним издал последний скрип и развалился. Неудачник плюхнулся на пол, больно ударившись копчиком. Кто-то из гномов расхохотался. Пытаясь сохранить последние капли достоинства, Неудачник поднялся, отряхнулся и, попрощавшись с рыцарями, пошёл прочь из таверны.
— Жалко парня, — проговорил сэр Натан.
***
Глядя на дракона, Неудачник который раз подумал про себя, что это была плохая затея. Дракон был большим, хотя Неудачник и представлял себе драконов гораздо большего размера. Дракон был покрыт красной чешуёй, на животе чешуя была рыжей. Крылья дракон сложил на спине, но длинные когти на сгибах Неудачник видел отчётливо. У дракона было четыре лапы, на каждый такие же острые, как и на крыльях, когти. В довершении дракон улыбался (или скалился, Неудачник не мог этого понять), демонстрируя белоснежные зубы, которыми он явно без труда мог перегрызть деревья и камни, что уж там говорить о самом Неудачнике. На лбу у дракона были маленькие рожки, единственное, что не выглядело в драконе устрашающим и опасным для здоровья и жизни.
Неудачник поудобнее перехватил в руке меч, провёл левой ладонью по кобуре, где находился бластер. Самый простой бластер, который, ко всему прочему, работал через раз (а чего ещё ожидать, если Неудачник был вынужден сам его собирать, будучи бедным для приобретения нормального бластера?). К тому же, где-то в кармане завалялась маленькая бомбочка. Вреда она принести никому не должна, а вот вызвать густой красный туман вполне могла. Сбегать с поля боя, конечно, рыцарю не пристало, но Неудачник слабо верил в свою победу. Короткий разговор с рыцарями в таверне разозлил его, и Неудачник решил на зло всем вызвать на поединок и победить дракона. Но трезво оценивать риски он никогда не умел.
Пока Неудачник разглядывал дракона, дракон тоже не терял времени даром и с любопытством осматривал незваного гостя. Наконец, сделав какие-то вывода, дракон произнёс:
— Как я понимаю, ты рыцарь.
— Да, рыцарь, — подавляя страх в голосе и пытаясь говорить уверенно, ответил Неудачник. — И я пришёл тебя убить!
Дракон вытаращил глаза.
— Убить? Меня? — он плюхнулся на землю, по кошачьи сложив лапы. От удивления он чихнул, и из ноздрей вылетел клубок дыма.
— Да, тебя, — подтвердил Неудачник, несколько ошарашенный реакцией дракона.
— А зачем? — поинтересовался Дракон. Он расправил крылья, слегка ими помахал и снова сложил.
— Как зачем? — окончательно растерялся Неудачник. — Во всех балладах про подвиги рыцарей говорится, что рыцарь убивает дракона.