В стране начались разброд и шатание. Многие аристократы склонялись к тому, что новой императрицей должна стать Рената – дочь от первого брака. Однако богатейшие и влиятельные фамилии, такие как Гарант и их деловые партнёры, настаивали на воцарении принца Раймонда, мотивируя тем, что в империи всегда правили мужчины.
Пользуясь тем, что Рената жила в провинции в имении герцога Диора, вдовствующая императрица Тулия настояла на скорейшей коронации сына. А чтобы как-то сгладить углы, отправила сватов к дочке Ренаты – принцессе Дарине.
Отец девушки опешил от подобной наглости и приказал гнать послов в шею. Мало того, он вместе с драконом попытался сбить летающую яхту. Сергею пришлось применить чары «восходящего торнадо», чтобы отогнать огнедышащего ящера. Вихрь закрутил агрессоров, и если серебристому дракону удалось приземлиться без последствий, то герцогу не повезло – он упал и сломал лодыжку.
Вдовствующая императрица наградила героя «Орденом отваги», а ночью пришла в его каюту и осталась до утра. С тех пор Тулия, переодевшись в одежду служанки, иногда пробиралась тайком на яхту и наслаждалась обществом любовника. Потом, чуть не попавшись на глаза стражникам, она предложила Сергею завести официальный роман с Гретой – личной фрейлиной вдовствующей императрицы и посещать её покои по ночам. И вроде бы всё наладилось в личной жизни экс-землянина, но в империи творилось беззаконие и это сказалось на частоте свиданий с Тулией. Вдовствующая императрица пыталась разгребать последствия импульсивных поступков Раймонда.
Новый император издал закон, ущемляющий права именитых аристократов, обложив непомерными налогами и пошлинами рода, занимающихся внешней торговлей. Мидас Гарант пытался наставлять внука на путь разумной политики, но юноша заявил, мол, теперь он будет править так, как посчитает нужным и ему не нужны советы старика.
А чуть позже стало известно, что бессменный капитан стражи покинул пост и примкнул к претендентке на трон – принцессе Ренате. Подобная новость всколыхнула общественность, ведь на протяжении трёх веков гвардеец в приметных латах служил только истинным императорам. Снова послышались призывы короновать дочку Дайка III.
В один из вечеров в дом Павла пришёл Сергей и, поздоровавшись, предложил уединиться для приватной беседы. Мастер по созданию артефактов активировал заклинание «полог тишины» и разлив вино в серебряные кубки, задал вопрос:
– Сергей, что привело тебя после стольких лет молчания? У тебя проблемы?
– Чёй-то вдруг проблемы? Мне нужно узнать, как ставить «печать подчинения».
– Неожиданно. Во что ты вляпался по самые не балуйся? Кого хочешь поработить?
– Начну издалека. Полгода назад я тренировался в создании заклинания вакуума под куполом. Ты же знаешь, что для полётов на летающих кораблях нужен отличный контроль над стихией. За моими действиями наблюдал… один человек и когда узнал, чем я занимаюсь, попросил научить заклинанию. У неё тоже «воздух», поэтому я согласился показать, что к чему. Почти каждый день она училась создавать полусферу и откачивать из-под неё воздух. А потом я узнал, что другой человек умер во сне. Судя по симптомам у него асфиксия. Можно конечно предположить, что его задушили подушкой, но никто не входил в комнату. К тому же покойник считался невероятно сильным магистром и если бы на него напали, мог бы оказать отчаянное сопротивление.
– Считаешь, его накрыли куполом и откачали воздух? – уточнил Павел.
– Да. И думаю, это сделала та, кого я обучил.
– А зачем тебе «печать подчинения»?
– Я не могу просто обвинить влиятельную особу. Нужны убедительные доказательства. Получив на затылок печать, она расскажет правду.
– И зачем ты затеял расследование? – поинтересовался Павел.
Сергей нахмурился и объяснил:
– Сейчас в стране твориться чёрт знает что. И мне бы хотелось знать, к какому претенденту примкнуть. Если подозрения окажутся беспочвенны, я встану под знамёна Раймонда, а коль меня использовали втёмную…