Александра сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Она сможет, сможет… Да, она сможет потанцевать сегодня с Оуэном Монро и станет первой красавицей бала. Ведь они практиковались, не так ли? Но тогда почему же она чувствовала себя так ужасно?
Стук в дверь вывел Александру из раздумий, и девушка резко развернулась.
– Это я, Томас! – раздался из-за двери голос брата. Александра прижала руку к сердцу. О господи, ей необходимо успокоиться.
Приблизившись к двери, она распахнула ее.
– Томас, что-то случилось?..
Ее красавец-брат широко улыбнулся и отвесил изящный поклон.
– Я прибыл, чтобы сопровождать тебя на бал, – ответил он.
– Но что ты здесь делаешь? Я думала, ты в школе…
– Вернулся домой ненадолго. С разрешения отца, естественно. Мне написал лорд Оуэн. Он сообщил, что сегодняшний вечер станет для тебя особенным. Прислал письмо с личным посыльным.
Оуэн написал ее брату? Алекс судорожно сглотнула. О, как замечательно… Она внимательно оглядела Томаса. Он надел строгий черный костюм и был необыкновенно изящен. В свои шестнадцать лет ее младший брат уже поражал всех своей красотой и обаянием. Его темные волосы были гладко зачесаны назад, а в голубых глазах плясали озорные искорки.
– Ты очень красива, Ал, – сказал он.
Александра присела в реверансе и с хихиканьем ответила:
– Благодарю вас, милорд.
Томас же взял сестру под руку и повел ее вниз, где она тотчас взяла накидку. Мать, отец и Лавиния уже ждали их в экипаже. К счастью, экипаж герцога был достаточно просторным, так что места хватило для всех.
– До сих пор не могу понять, почему ты решил поехать сегодня на бал, – обратилась к Томасу мать, когда экипаж тронулся с места.
– Парень взрослеет, Лилиан, – произнес герцог.
– Я приехал, чтобы составить компанию сестрам, – ответил молодой человек. Он повернулся и украдкой подмигнул Александре (оба знали, что разразится скандал, если Лавиния заподозрит, что вовсе не она его любимая сестра). – К тому же в школе слишком скучно в это время года. Занятия еще не начались.
– Нынешний сезон тоже ужасно скучен, – презрительно фыркнув, проговорила Лавиния. – Даже хуже, чем весной.
– Лавиния, прошу тебя… – Герцогиня взглянула на старшую дочь.
К счастью, дом Ратерфордов находился не слишком далеко, и поездка не заняла много времени. Лакей помог герцогу и герцогине выйти из экипажа. Герцог тотчас же подал руку Лавинии, а Томас – Александре. Затем он снова взял ее под руку и повел в дом. Когда же они миновали длинный коридор и вошли в бальный зал Ратерфордов, дворецкий громко объявил их имена.
И вновь Александра ужасно занервничала; ей казалось, что взгляды всех гостей были устремлены только на нее. Но почему?
Стараясь держаться непринужденно, она вместе с братом прошлась по залу. Затем осмотрелась. И вновь ей показалось, что все на нее смотрели. Как странно…
– Мне бы очень хотелось выпить шампанского, – шепотом обратилась она к брату.
– Сейчас принесу, – пообещал Томас, сжав руку сестры.
Брат тотчас удалился, и, Александра, оставшись в полном одиночестве, опять обвела взглядом зал в поисках Оуэна или Лавинии. Решив, что он еще не приехал, она развернулась – и едва не вскрикнула от неожиданности, когда перед ней внезапно возник Оуэн. На нем был очень красивый вечерний костюм с голубым жилетом, а также ослепительно белые сорочка и галстук.
Отвесив девушке изящный поклон, он с улыбкой сказал:
– Добрый вечер, миледи.
– Рада вас видеть, милорд. – Александра тоже улыбнулась.
– Леди Александра, могу я пригласить вас на танец?
– Конечно, можете.
И они закружились по залу с такой легкостью, словно ноги сами несли их под звуки вальса. И действительно, после совместных уроков Александра чувствовала себя совершенно свободно в объятиях Оуэна. Хотя от бокала шампанского все равно бы не отказалась. Когда же она осмелилась глянуть по сторонам, то вновь заметила, что взгляды большинства гостей устремлены на нее, вернее – на них с Оуэном. Уже во второй раз ее видели в обществе скандально известного лорда Оуэна Монро, – только сегодня она смеялась его шуткам, игриво похлопывала по его руке веером и заглядывала ему в глаза. И если поначалу многие и сочувствовали «бедняжке Александре», явившейся на бал под руку с младшим братом, то теперь ситуация, похоже, изменилась…