– Почему все на нас смотрят? – спросила девушка шепотом.
Оуэн тихо засмеялся.
– Но ведь именно этого вы и хотели, разве не так?
– Да, но мне показалось, что все таращились на меня еще до того, как мы начали танцевать.
Оуэн весело улыбнулся.
– А что, если я пустил слух, будто увлечен вами?
Ошеломленная его словами, Александра прошептала:
– Нет, вы этого не сделали.
– Разумеется, сделал. Но надеюсь, эти разговоры не достигнут ушей Лавинии, иначе все наши усилия были тщетны. Кроме того… Знаете, я подумал, что вашей репутации это не повредит, – скорее наоборот.
– Сомневаюсь, что Лавиния поверит в эти сплетни, даже если услышит их. – Александра сглотнула подкативший к горлу ком. – И спасибо вам за помощь. А также за то, что написали Томасу.
– Не стоит благодарности, миледи, – ответил Оуэн с чарующей улыбкой грешника.
Когда же вальс закончился, оказалось, что у стены выстроилась целая очередь почитателей Александры, намеревавшихся с нею потанцевать. Выпустив руку девушки, лорд Оуэн произнес:
– Спасибо за танец, леди Александра.
А в следующее мгновение она оказалась в кольце молодых джентльменов, одни из которых приглашали ее на танец, а другие просили знакомых, чтобы их представили очаровательной леди Александре. Как и было обещано, Оуэн с успехом ввел ее в общество. Именно к этому она и стремилась, не так ли? Но тогда почему ей ужасно хотелось расплакаться, когда она смотрела вслед Оуэну, направлявшемуся в сторону Лавинии?
Александра заморгала, стараясь отогнать непрошеные слезы. Кажется, ее внимания искал лорд Мэтью Беккет – один из наиболее завидных холостяков сезона. Не следовало показывать ему свои слезы. Лучезарно улыбнувшись, девушка повернулась к нему. Их уже представляли друг другу, хотя теперь, поглядывая на искавших ее внимания джентльменов, Александра поняла, что знакома с большинством из них. Просто они не интересовались ею… до сегодняшнего вечера. То есть до тех пор, пока рядом с нею не появился Оуэн.
Алекс не помнила ни слова из того, что сказал лорд Беккет во время танца. Как не запомнила и бесед с лордом Шеффилдом, сэром Монтегю и мистером Хэнсоном, ибо все ее внимание было поглощено Оуэном. Сначала он разговаривал с Лавинией. Но судя по всему, успеха не добился, так как спустя несколько минут Лавиния в раздражении топнула ногой и отвергла предложенный им бокал шампанского. Он ненадолго удалился, но затем снова подошел к ней. Александра попыталась подвести своего последнего партнера лорда Джилликати чуть ближе к ним в надежде хоть что-нибудь расслышать из их беседы. Но увы, лорд Джилликати оказался отвратительным танцором, к тому же – ужасным болваном, не желавшим понимать, чего хотела его партнерша. Наконец музыка стихла, и Алекс, поспешно извинившись, решительно направилась подальше от того места, где собрались желавшие потанцевать с ней джентльмены. «Какие же глупые существа мужчины, – подумала девушка. – Совершенно не обращают внимания на даму, пока ею не заинтересуется кто-то другой…»
А Оуэн тем временем получил еще один решительный отпор и теперь, заметно помрачневший, стоял в дальнем конце зала. Минуту спустя, осмотревшись, он направился к столу с напитками, все еще держа в руке бокал с шампанским, предназначавшийся Лавинии. Алекс же поспешно спряталась за пальмой, стоявшей на его пути.
– Оуэн, – тихо позвала она, когда он проходил мимо.
Молодой человек остановился. Снова осмотревшись, шепотом спросил:
– Александра?..
– Да, я здесь.
Оуэн развернулся и, сообразив, что девушка пряталась за пальмой, присоединился к ней. Мрачная мина на его лице тотчас же сменилась широкой улыбкой.
– Знаете, пока не встретил вас, даже не подозревал, насколько полезны пальмы, – проговорил он вполголоса.
– Они очень удобны, правда? – Александра улыбнулась в ответ.
– Невероятно удобны. – Оуэн протянул девушке бокал. – Не хотите ли шампанского?
– Да, выпью с удовольствием. – Взяв бокал, Александра залпом отпила добрую половину.
Оуэн же пробормотал:
– Между прочим, Лавиния заявила, что терпеть не может шампанского. И сказала, что ей от этого напитка становится плохо. И вообще она ужасно рассердилась на меня из-за того, что я предложил ей выпить.
– Как странно… – Александра изобразила удивление. Следовало срочно сменить тему, поэтому она выпалила первое, что пришло ей в голову: – Простите, вы не проводите меня на террасу?
Глава 16
Глаза Оуэна округлились.
– На террасу? – переспросил он в растерянности. Должно быть, он ослышался. Невинные девушки никогда не испытывали желания оказаться с ним наедине на террасе.