– Нет-нет. – Кассандра поправила прическу. – Ничего такого у меня и в мыслях не было. Просто интересно… Только и всего.
– А почему тебе это так интересно? – Оуэн прищурился.
Кэсси сделала неопределенный жест рукой.
– Ну, видишь ли… Никогда прежде ты не защищал столь яростно репутацию леди столь яростно. Кроме того, до сего момента ты называл по имени только меня.
Оуэн в растерянности заморгал.
– Знаешь… Не ищи во всем этом какой-то скрытый смысл, дорогая сестренка, – пробурчал он.
– А ты не пытайся отделаться от меня так быстро, дорогой братец.
Брат и сестра с минуту молча смотрели друга на друга.
– Она сказала, что ей нравится один джентльмен, – сказал наконец Оуэн.
– Очень интересно. – Кассандра изобразила улыбку. – И ты не знаешь, кто он, это джентльмен?
– Нет. Но я помогаю ей… обрести популярность, – ответил Оуэн.
– Ты это серьезно?.. – изумилась сестра.
– Несмотря на твое предвзятое мнение о моей репутации, я все еще являюсь весьма завидным женихом и имею вес в обществе, – заявил молодой человек.
– О, я в этом и не сомневаюсь, – отозвалась Кассандра. – Просто я никогда не думала, что ты можешь использовать свое влияние ради… благого дела.
Оуэн пожал плечами.
– Она тоже кое в чем мне помогает.
Кассандра взглянула на брата с удивлением.
– Братец, ты о чем?..
– Видишь ли, она рассказывает мне о вкусах и предпочтениях своей сестры, и поэтому…
Кэсси громко рассмеялась, и ее звонкий смех не умолкал несколько минут. Наконец, достав носовой платок, она утерла глаза – и снова рассмеялась.
– Не вижу ничего смешного, – ворчал Оуэн.
– Вот уж не предполагала, что тебе понадобится помощь в таком деле, – с усмешкой проговорила сестра.
– А ты когда-нибудь встречалась с леди Лавинией? – осведомился Оуэн.
– Сам знаешь, что встречалась.
– Тогда ты должна понимать, почему мне потребовалась помощь. Ты же сама сказала, что с ней непросто…
– Да, я так сказала. И она – действительно очень сложный человек. Но скажи, правильно ли я тебя поняла… Выходит, леди Александра помогает тебе завоевать расположение своей сестры в обмен на то, чтобы ты сделал ее популярной?
– Да, именно так. Я учил ее, как танцевать и флиртовать с кавалерами, а она рассказывает мне, какие мужские качества Лавиния находит наиболее привлекательными.
Кассандра со вздохом покачала головой. И прижала кончики пальцев к губам, скрывая улыбку.
– О боже, Оуэн… Отец хотя бы знает, на что тебя обрек?
– Нет. Но я искренне надеюсь, что узнает. Мне все это тоже кажется… смешным.
Кэсси скрестила руки на груди и пристально взглянула на брата.
– Тебе, Оуэн, никогда не приходилось прикладывать столько усилий, чтобы произвести впечатление на леди, правда? – осведомилась она.
– Ох, сестренка, ты не знаешь и половины… Но хуже всего то, что леди Лавинию я совершенно не впечатлил. Даже после того, что поведала мне Александра. Я уж не говорю о том, что у меня осталось всего две недели, чтобы уговорить ее выйти за меня замуж, – добавил Оуэн, тяжело вздохнув. Черт возьми! А ведь его сестра права! Он действительно испытывал какие-то чувства к Алекс. Может, желание защитить, оградить ее от неприятностей? Но ведь именно так и должен поступать будущий родич, верно? Так что – ничего особенного. И почему, собственно, он не мог называть будущую родственницу по имени? Он же называл свою сестру Кэсси… Нет-нет, наверное, в этом не было ничего предосудительного, однако же…
Однако же он не мог не задумываться над тем, за кого же все-таки хотела выйти Александра. И кроме того, он не понимал, почему его это так волновало.
Тут несколько раз во входную дверь стукнул молоток, возвращая Оуэна к реальности.
– Должно быть, это леди Александра, – предположила Кэсси.
– Да, наверное. – Оуэн взглянул на часы. – Она вовремя.
Кэсси подошла к брату и, поцеловав его в щеку, тихо сказала:
– Удачи тебе, дорогой братец. Хотя должна признаться, мне не терпится увидеть, как будут развиваться события.
– Сегодня поговорим о свиданиях, – объявил Оуэн, едва лишь Александра переступила порог пустого зала.
– О свиданиях? Во множественном числе?
– Да. И особенно о том, что вы никогда не должны являться на них вовремя. Если свидание назначено джентльменом.
– Как сегодня?
– Да, как сегодня. Всегда заставляйте мужчину ждать. Пусть думает: а не передумали ли вы? И тогда в следующий раз он будет добиваться вашего расположения с еще большим рвением.