А тем временем герцог и герцогиня предпринимали робкие попытки уговорить Лавинию проявить к лорду Оуэну хоть каплю благосклонности. Увы, тщетно. Немного скрашивало обед лишь вино, и он пил бокал за бокалом. В конце концов Оуэн решил, что на этот раз не позволит отцу сломить его.
– Итак, Монро!.. – прогремел над столом зычный голос герцога. – Скажите, как вы относитесь к биллю, касающемуся платных дорог?
Оуэн ненадолго задумался. Если бы этот вопрос задал его отец, он ответил бы, что ему нет никакого дела до этого самого билля. Но он бы солгал. Оуэн только делал вид, будто ему все равно – на самом же деле не раз думал об этом. С того дня, как он повстречал на дороге фермера с больной дочкой, Оуэн очень много читал о платных дорогах и соответствующих законах и теперь был убежден, что этот билль никак нельзя принимать – ведь он призывал поднять плату за въезд в город. Именно поэтому несчастный фермер не мог отвезти свою больную дочку к доктору.
Оуэна постоянно преследовали воспоминания о той девочке. Более того, после встречи с Александрой в трущобах он ездил в квартал близ Сен-Пола в поисках доктора, возможно, лечившего дочку фермера. Девочку он тогда не нашел, но решил отыскать ее во что бы то ни стало. А пока ему оставалось лишь надеяться, что соверен, который он дал ее отцу, помог справиться с болезнью.
Да, Оуэн изучил все аргументы за и против нового билля и узнал примерную сумму, которую принц-регент рассчитывал выручить за счет повышения въездной платы. И теперь у него сложилось твердое мнение об этом законе. Оуэну становилось не по себе при мысли о том, что еще многие больные дети не получат помощи лишь потому, что принц хотел набить себе карманы. Он уже открыл было рот, чтобы высказать все это герцогу, – но так и не заговорил, господи, да что с ним такое? Он же не член парламента, а никчемный бездельник. Да-да, гуляка и распутник, способный лишь пить да играть. Разве отец не повторял это с завидной регулярностью? «Оуэн, не подведи меня, – сказал он недавно. – Хотя бы на этот раз». Судя по всему, отец считал его способным лишь на то, чтобы очаровывать женщин. Но сейчас у него не получалось даже это.
Он перевел взгляд на Лавинию, закатившую глаза со скучающим видом. Очевидно, повышение въездной платы интересовало ее еще меньше, чем права женщин.
Снова посмотрев на герцога, Оуэн наконец ответил:
– Я не думал об этом, ваша светлость.
Лавиния насмешливо фыркнула, и Оуэн невольно вздохнул. Черт возьми, а чего она от него ожидала? Ему вдруг захотелось встать из-за стола… и немедленно выйти из этого дома. Да-да, прямо сейчас.
Поднявшись из-за стола, Оуэн проговорил:
– Прошу прощения, ваша светлость, леди Лавиния… – Он взял свой бокал, только что заботливо наполненный лакеем, и положил на стол салфетку. – Видите ли, мне нужно немного подышать…
Лавиния в изумлении раскрыла рот – очевидно, никак не ожидала, что кто-то решится покинуть комнату в ее присутствии. Но герцог с герцогиней утвердительно кивнули.
Поспешно покинув столовую, Оуэн вышел в коридор и направился в заднюю часть дома, где, как он знал, находился выход на террасу.
Минуту спустя Оуэн выбрался наружу. Одним глотком осушив свой бокал, он поставил его на балюстраду и вышел в сад. Вечер сегодня выдался ужасно долгим и неприятным. А отсутствие за столом Александры лишь усугубляло положение.
Алекс… Почему он постоянно думал о ней? Проклятье! Оуэн со вздохом взъерошил пятерней волосы – как будто хотел таким образом избавиться от мыслей об Алекс.
– Что вы здесь делаете? – послышался вдруг… ее голос. Неужели она материализовалась из его мыслей?
Оуэн заморгал и прищурился, пытаясь разглядеть что-либо за близлежащей изгородью. Через несколько секунд из темноты действительно вышла Алекс. Она была в халате и в домашних туфлях. И крутила в пальцах фиалку. Волосы девушки были распущены, и Оуэна охватил такой мощный прилив вожделения, что он едва не застонал.
– Алекс?.. – прошептал он, опасаясь, что перед ним – всего лишь плод его воображения, который мгновенно исчезнет, если он заговорит слишком громко.
– Но вы не должны здесь находиться. Или я… не должна. В любом случае вы не должны видеть меня в таком виде.
– А мне нравится ваш наряд. – Оуэн указал на халат Александры.
Девушка поплотнее запахнула его полы и очаровательно покраснела.
– Как ваша мигрень? – спросил Оуэн, облокотившись о ствол ближайшего дерева. Его ноздри наполнил знакомый аромат клубники, и ему ужасно захотелось заключить девушку в объятия.