– Алекс, но как же Бат? И как быть с…
Девушка яростно дернула за ручку сумочки.
– В Бате я просто последовала совету Люси Хант, вот и все.
Оуэн в изумлении смотрел на любимую.
– Алекс, что ты хочешь этим сказать?
– Мне просто захотелось узнать, каково это будет в первый раз, – шепотом ответила девушка. – Именно поэтому я сделала это с первым распутником Лондона. Спасибо за полученный опыт, милорд. Он оказался весьма поучительным.
Оуэн отшатнулся точно от пощечины.
– Нет, Алекс… Ты же так не думаешь, правда?
– Ошибаешься, Оуэн. Я думаю именно так. Женись на Лавинии. Вы друг друга стоите. – С этими словами Алекс поднялась со своего места и поспешила удалиться.
Глава 45
Возможно, дворецкий герцога Хантли и удивился при виде трех богато одетых леди, постучавших в дверь особняка, но он, как и положено вышколенному слуге, даже бровью не повел. Александре оставалось лишь представить состояние бедняги дворецкого, когда гостьи представились как герцогиня Кларингтон, графиня Свифтон и миссис Апплтон.
Но дворецкий быстро пришел в себя, когда гостьи сообщили, что приехали к леди Александре, а вовсе не к ее сестре (та все равно никого не принимала, поскольку находилась в спальне вместе с модисткой мадам Бержерон).
Алекс же сидела с рукоделием в руках в одной из гостиных, когда дверь внезапно распахнулась и на пороге возникли ее подруги. И все они выглядели как сказочные феи в красивых платьях и лайковых перчатках. Шляпы же подруги оставили в холле.
Оторвавшись от работы, Алекс в растерянности заморгала. Когда же гостьи расселись вокруг нее, она попросила дворецкого подать чаю.
– Ведь вы получили мою записку, Кэсси? – спросила Алекс.
Графиня утвердительно кивнула.
– Да, получила. И пришла в ужас.
Алекс взглянула на нее в недоумении.
– Пришли в ужас? Но вы ведь не думаете, что я смогут простить Оуэна? Видите ли, я попросту не…
– Мы приехали не для того, чтобы убеждать вас в чем-либо, – перебила графиня. – Но все же вы должны нас выслушать.
– Мы провели расследование, – объявила Джейн (сегодня у нее в руках не было книги, и это означало, что дело очень серьезное).
– Да-да, на сей раз даже Джейн не осталась в стороне, – закивала Люси.
Джейн пожала плечами.
– Просто я не могла допустить такой несправедливости. К тому же у меня есть кое-какой опыт по части расследований.
– Расследование? Несправедливость? Но какое отношение все это имеет ко мне? – Алекс переводила взгляд с одной дамы на другую.
– Кое-что в тексте вашей записки Кэсси показалось нам нелогичным, – пояснила Люси. – Поэтому я поговорила со служанкой вашей сестры.
Алекс в растерянности заморгала.
– С Мартой?..
– Да, с ней, – подтвердила герцогиня. – И эта Марта – очень славная девушка. Я попросила ее рассказать все, что она знает, и она рассказала. Не знаю, что во мне такого особенного… но люди, как правило, очень со мной откровенны. Словно я – викарий.
– О, это уж слишком! – Джейн закатила глаза.
– И тем не менее… – продолжала Люси. – Так вот, Марта оказалась весьма ценным источником информации. Я уже давно уяснила: если хочешь выведать секреты леди, поговори с ее служанкой. Ведь они знают все, не так ли?
Две другие гостьи утвердительно закивали. А Люси вновь заговорила:
– И Марта поведала мне всю эту гнусную историю – вот так-то!
Алекс нахмурилась.
– Что за история?
– История о том, как ваша сестра поместила в «Таймс» фальшивое объявление о помолвке и солгала вам относительно того, что приняла предложение Оуэна.
Алекс вскинула брови.
– Фальшивое объявление о помолвке?..
– Именно так. Судя по всему, она подслушала разговор Оуэна с вашим отцом. Оуэн сообщил ему, что больше не станет ухаживать за Лавинией. И упомянул о том, что собирается жениться на другой девушке. Правда, он не называл вашего имени, но, очевидно, Лавиния обо всем догадалась.
– Не понимаю… – пробормотала Алекс.
– Полагаю, ваша сестра подслушивала у двери, – пояснила Джейн. – И конечно же она была вне себя от ревности.
Алекс пожала плечами.
– Но она никогда не хотела за него замуж…
– Судя по всему, она передумала, как только поняла, что Оуэн не только не интересуется ею, но и выбрал вас вместо нее, – пояснила Люси.
– Что просто ужасно! – воскликнула Кэсси.
– Ей-богу она еще хуже, чем миссис Лэнгфорд – женщина, пытавшаяся увести у меня Гаррета, – проворчала Джейн. – Но та, по крайней мере, не была моей родной сестрой.
– А Лавиния… Увы, она моя сестра, – срывающимся голосом произнесла Алекс.
– Поверьте, дорогая, все это я услышала из уст Марты, – сказала Люси. – Лавиния велела ей отнести текст объявления в «Таймс». Конечно же бедная девушка и не подозревала, что это за объявление. Она пришла в ужас, когда поняла, что наделала. Вы очень нравитесь ей, Алекс. Марта сказала, что вы всегда относились к ней гораздо лучше, чем ее собственная госпожа.