Его видели, его узнавали, его боялись. Белая, словно кость, маска и запятнанные кровью белоснежные перчатки многим уже снились по ночам, а несколько ведьм сообщали о том, что он проникал к ним в дом и творил с ними разные непотребства. Прямо так, как был, не снимая своих жутких перчаток и маски.
Когда и как эта информация попала к самим Пожирателям, никто не знал, однако известие о том, что в их рядах появился некто столь… ретивый, вызвала у них бурное негодование. Зашёл разговор даже о чистках в своих рядах — пусть сам Тёмный Лорд как раз этого неизвестного всем Пиритса не осуждал, называя его рвение «похвальным», но даже он отметил, что вреда от него определённо было больше, чем пользы.
— В конце концов, — сказал он на очередном собрании с некоторым раздражением, прорывавшимся последнее время почти по любому поводу, — ведь мы же тут не безумцы! Мы строим лучшее будущее для всех, чья кровь достаточно чиста! А этот Пиритс просто какой-то мясник, — Лорд поморщился.
— Повелитель, в «Пророке» пишут, все его жертвы — грязнокровки, — заступилась за Пиритса Беллатрикс.
— Нет, кипящее в нём негодование я разделяю, — Лорд немного смягчился и, подумав, велел: — Антонин, поощри юношу, и… понаблюдай за ним — и, возможно, я захочу побеседовать с ним лично, когда отыщу немного свободного времени.
Долохов, конечно, кивнул, а что ещё оставалось? И понадеялся, что время Лорд отыщет не скоро, а то и вовсе выкинет этого деятеля из головы. Потому что, честно говоря, сам терялся в догадках.
Стоит заметить, что среди Пожирателей, тех, что был помоложе, белые перчатки неожиданно вошли в моду — с чёрной мантией и капюшоном смотрелось, конечно, эффектно, но, по мнению Долохова, абсолютно по-идиотски. Особенно если на них специально капали кровь...
— Тоже мне, слёт вампиров, — ворчал он под нос себе. — Фантомы, мать их, Парижской оперы.
Конечно же, Долохов не мог знать, что был, как никто, близок к истине: именно твореньем Гастона Леру и вдохновлялся магглорожденный карикатурист из «Пророка», но тогда об этом никто не знал.
И, как маска скрывала лицо самого Фантома, так и здесь, у Долохова не было на руках ничего, кроме почерка преступлений и имени, навязшего уже на зубах.
— Кто знает, что это за Пиритс такой у нас объявился? — раздражённо спрашивал у него Малфой.
— Кажется, с ним приятельствовал покойный Розье, — пожимал плечами старший Лестрейндж, — но ведь его же не спросишь...
— Понабрали же не пойми кого, — ворчал Долохов. — И ещё знай, кто есть кто в этих масках. Нет, есть у меня на примете пара бойцов, с которых бы сталось, но…
— Насколько я знаю, — авторитетно заявлял Яксли, — Пиритсы у нас в Англии кончились лет тридцать назад...
— Значит, кто-то из наших взял себе псевдоним в честь алхимика? — смеялся младший Лестрейндж. — И кто бы это мог быть, а?
Долохов снова вздыхал и добавлял в список очередного кандидата на кровавые похождения. Однако сознаваться в геройствах никто не спешил, и ответа у него не было.
Впрочем, неуловимый Пиритс оказался вдруг очень удобным товарищем по борьбе, и потихоньку на него словно по волшебству начали валиться чужие промахи, но он и не думал никому возражать, явно молчаливо придерживаясь коллективного чувства локтя. Он даже в рейды ходил, и иногда очень успешно. Вот только рейды те остались лишь на бумаге…
К лету Пиритс вырос до мрачной тени за плечами Тёмного Лорда и стал почти что притчею во языцах — причём с обеих сражающихся сторон.
Орден Феникса стал, так сказать, стороной третьей — и мстил Пожирателям за убитых Пиритсом волшебников, но куда чаще ведьм… Конечно, члены Ордена, среди которых были к тому же авроры, пытались по всем возможным каналам выяснить, кто он такой — и версий было действительно много:
— А может, он и не полукровка вовсе, а внебрачный сын кого-то их важных персон, и к Лорду не просто так прибился... Не просто так… — предположил как-то Дедалус Дингл.
— Кем же его матушка-то была тогда? — поинтересовался, просматривая газетные вырезки Подмор — но испортил всё Блэк, поставивший точку в едва начавшейся дискуссии рассерженно:
— Мало ли у них злобных баб, как моя кузина! — и отложил очередное колдофото мёртвой женщины с искажённым от страха лицом.
Конечно, рано или поздно всё это должно было не просто регулярно мелькать в криминальной сводке, а вызвать большой скандал — и в конце июля молодая и подающая надежды репортёр Рита Скитер написала разгромную статью о том, что Департамент магического правопорядка не работает, Аврорат бездействует — и на свободе гуляет самый настоящий маньяк.