Едва выбрались из болота (до чего же богата ими Беларусь!), увидели песчаную дорогу со следами автомобильных шин. Видно, здесь часто ездят грузовики. Надо поскорее уйти поглубже в лес... Но и дальше всюду тропки, дорожки, сваленные деревья. Наверно, поблизости лесопильный завод.
Из-за дерева внезапно показался верхом на лошади немецкий офицер. Бойцы замерли. Фашист быстро повернул коня и скрылся. Заметил или нет?
Несколько часов шли по мелколесью и опять-таки по болоту. Остановились в густом кустарнике. Отжали мокрую одежду. В каком направлении следовать дальше, не совсем ясно.
Неожиданно замычала корова. Похоже, что близко стадо... Но через кусты продралась одна-единственная буренка. Остановилась рядом. Верхогляд веточкой пощекотал ей ноздри — никакого впечатления. Замахнулся палкой — замигала глазами и ушла.
Эта неожиданная встреча родила как будто совсем не плохую мысль: раз коровы, — значит, должен быть и пастух. Надо бы расспросить его про дорогу.
Валентин Никольский отполз довольно далеко в сторону. Спрятавшись за дерево, тихо свистнул. Никто не отозвался.
— Э-эй! — позвал он вполголоса.
Из-за холмика показалась голова в каске.
— Русс! — раздался тревожный крик. На него откликнулось несколько голосов.
Валентин торопливо пополз к болоту. «Как будто не заметили!» Стараясь не шуметь, влез в воду. Приготовил две гранаты. Немцев не видно, но слышно, как они переговариваются.
Раздается тихий всплеск. Валентин оборачивается на него и облегченно вздыхает: рядом — Верхогляд и Зырянов...
Только в сумерки вылезли из болота.
Сон валил с ног. Решили спать в кустарнике по очереди.
Поздно вечером двенадцатого мая партизаны увидели вдали огоньки: Полоцк! Чуть левее громоздится какая-то темная бесформенная масса.
— База! — утверждает Верхогляд.
Но впереди железная дорога. Через нее надо перебраться.
Подползли к насыпи. Навстречу загромыхал поезд. И вдруг почему-то остановился. Бойцы затаились...
Через несколько минут эшелон ушел. Верхогляд тронул Никольского за руку, показал влево. Там, в глубине территории нефтебазы, теперь уже ясно вырисовывались силуэты громадных баков.
Еще несколько метров вперед — и канавка. Здесь безопаснее и удобнее наблюдать.
Как и предполагалось, двое автоматчиков ходят вдоль забора. Ворота не в центре, а ближе к левому углу. Следовательно, надо ползти к ним, когда патрули удалятся в правую сторону.
Проверили заряд, приготовили рогатки, которыми надо приподнять колючую проволоку у ворот.
Выждав удобный момент, Никольский и Верхогляд поползли. Иван Зырянов остался в канавке. Условились: в случае опасности он откроет огонь из автомата, чтобы отвлечь внимание охраны.
Вот Зырянов видит: проволока дрогнула и вздыбилась. Товарищи проскользнули под ней. «Скорей снимите рогатки!» — мысленно торопит Иван.
Когда часовые подошли к воротам, проволока по-прежнему закрывала щель.
Никольский и Верхогляд огляделись, прислушались. Тихо. И вдруг где-то совсем близко — немецкая речь. Значит, есть охрана и на территории базы.
Впереди какая-то преграда. Ощупали — оказывается, деревянный настил, по которому перекатывают бочки. По настилу топают двое патрульных. Пришлось переждать, когда они удалятся...
Баки уже близко. И тут — какая досада! — гранатная сумка звякает о бочку. Звук очень слабый. Но он, как видно, все же привлек внимание патруля. Снова послышались раздраженные голоса немцев. Патрули шныряют между бочками. Один из них проходит совсем рядом. Никольский приподнимается на колени, сжимая в руке нож. Немец кричит что-то своему напарнику. Тот отвечает. Судя по тону, успокаивает, и оба удаляются опять...
Баки накрыты маскировочной сетью. Забравшись под нее, Верхогляд и Никольский переводят дух.
Валентин готовит заряд и закладывает его под один из баков. Осталось только вставить шнуры по обе стороны и чуть присыпать взрывчатку гравием.
Наконец и это сделано. Никольский ложится на землю. Верхогляд накрывает его шинелью: горящую спичку видно издалека.
Через несколько секунд шинель откидывается в сторону. Зажигательные трубки подожжены. Теперь надо торопиться к воротам! В резерве всего одна минута!
Никольский и Верхогляд бегут рядом. Спотыкаются. Что такое? Трубопровод! Где-то сбоку — крики и топот ног. Сколько секунд осталось?
Оглушительный взрыв потрясает воздух. Все кругом озаряется красным светом. Впереди — немец с автоматом. Никольский бросает в него гранату.