Случай с Ивановым заставил нас проявлять большую бдительность и осторожность.
Утром четырнадцатого июня разведка доложила, что немцы двумя колоннами движутся из Полоцка в северном направлении, приближаясь к району расположения наших отрядов.
Этого следовало ожидать. Не могли гитлеровцы примириться с ростом партизанского движения.
К этому времени у нас действовало пять отрядов, в которых насчитывалось около четырехсот человек. Людей как будто много. Но положение сложилось критическое: оружия маловато, боеприпасов еще меньше, большинство бойцов не имеет пока достаточного представления о методах партизанской борьбы, плохо стреляет. А наступают несколько подразделений фашистов с пулеметами и минометами.
Мы быстро выслали три группы с целью преградить карателям дорогу в населенные пункты.
Однако этим группам остановить немцев не удалось. Одна из них была быстро отброшена сильным огнем противника. Вторая — только что созданный отряд под командованием бежавшего из плена Леденева — не оказала врагу никакого сопротивления. Леденев, попав в сложную обстановку, растерялся, струсил и бросил своих бойцов. Оставшиеся без командира партизаны начали неорганизованно отходить. Узнав об этом, я тотчас же верхом на лошади отправился в отряд. С большим трудом общими усилиями удалось навести порядок.
Лишь третья группа, действовавшая на самом трудном участке, сумела нанести противнику чувствительный внезапный удар. Но и ей пришлось отступить под натиском превосходящих сил врага.
В партизанских деревнях началась паника. Женщины и дети выбежали на улицы. Кое-где нашлись кликуши, подливавшие масло в огонь. В деревне Соковище особенно злорадствовала Анна Щедрова, мать полицая. Эта ведьма, и ранее пытавшаяся вызвать у односельчан недоверие к партизанам, бегала по улице и истошным голосом вопила:
— Дождались, бабы, дождались!.. Говорила я вам, не отпускайте своих мужиков к черту в лапы! Теперь что вы будете делать, когда ваши болотные хозяева перебиты? Постреляют вас, пожгут вместе с вашими щенятами!
Нельзя было медлить ни минуты. Дать гитлеровцам возможность совершить расправу над беззащитными семьями партизан — значит понести самое тяжелое поражение. Какова же после этого будет цена нашим обещаниям? На карту ставилось все наше будущее.
Мы направили в села, которым угрожали каратели, специальные группы бойцов с заданием вывести в леса женщин, стариков и детей и надежно укрыть их.
А наши главные силы заняли выгодные позиции в леске вблизи деревни Сухой Бор, рассчитывая хотя бы задержать продвижение фашистов и выиграть время.
Когда противник приблизился, партизаны внезапно открыли сильный огонь. Гитлеровцы, следовавшие в колонне, развернулись. Затем они рассыпались вокруг леска, пытаясь окружить нас. Но партизаны незаметно выскользнули из кольца и снова неожиданно обстреляли немцев. Так повторилось несколько раз.
В конце дня к месту боя подошла наша группа под командованием Евгения Телегуева, которая возвращалась с разведывательно-диверсионного задания. Оказавшись в тылу вражеских подразделений, разведчики тоже открыли по ним огонь. Каратели поспешно отошли к своим машинам, выехали на грунтовую дорогу и повернули к Полоцку.
Первый успех в открытом бою окрылил нас, придал всем уверенность, бодрость.
Противник понес значительные потери. Как рассказывали потом местные жители, гитлеровцы пришли в ярость от неудачи и называли партизан неуловимыми.
Такая характеристика из уст фашистов была весьма лестной и оправдывала название нашего отряда — «Неуловимый» (по псевдониму, данному мне в Москве).
Семьи партизан, укрывшиеся в лесах, вернулись в свои дома.
— Спасибо вам, родненькие, — благодарили женщины.
Легче стало на душе. Народ еще активнее начал подниматься на борьбу против оккупантов. На другой же день было организовано два новых отряда.
Десятки людей из деревень Сестренки, Поташенки, Вороново, Яковцы привели с собой на сборный пункт кузнец Яков Петрович Прохоров, плотник Яков Ефимович Зуенко, комсомолец Виктор Юшкевич. Их командиром мы назначили коммуниста Василия Демидовича Климентенко, а начальником разведки подпольный райком партии рекомендовал своего инструктора Петра Васильевича Хлудкова.
Одновременно создали отряд крестьяне деревень Лукавцы, Заенки, Пылевщина, Федотенки, Молодежки, Козьи Горки. Вначале им командовал Александр Прохорович Белов, а потом Михаил Васильевич Чеверикин (Белов стал комиссаром). Начальником штаба поставили Семена Назаровича Тучко, начальником разведки — сержанта государственной безопасности Георгия Сергеевича Савватеева.