Население с большой радостью встречало каждое известие об успехах партизан. Особенно большое впечатление на людей произвел взрыв полоцкой нефтебазы.
...Вере и Наде хотелось уйти в лес, присоединиться к смелым людям, борющимся против фашистов. Но они не могли бросить больную мать. Вот если бы можно было, оставаясь в городе, как-то связаться с партизанами и помогать им!
Девушки заметили, что к Акулине Моисеевне, жившей через дорогу от Попковых, иногда заходят незнакомые люди. Появлялись они всегда или очень рано утром, или поздно вечером. Неужели это из леса? Сестры решили откровенно поговорить с Акулиной Моисеевной. Она всегда хорошо относилась к их семье.
И вот, зайдя к соседке, Вера без обиняков спросила:
— Вы не знаете, тетя, как можно познакомиться с кем-нибудь из партизан?
Женщина смутилась и выронила из рук чашку. Не глядя на девушку, ответила:
— Что ты, милая, откуда мне знать? Но Вера продолжала:
— Вы меня не бойтесь, Акулина Моисеевна. Мне известно, что к вам ходят партизаны. Нам с сестрой нужно поговорить с кем-нибудь из них, узнать, чем мы можем им помочь.
Акулина Моисеевна молча взяла веник, собрала в совочек осколки от чашки, затем тихо спросила:
— А не проболтаетесь кому-нибудь?
— Что вы, тетя!
— Ну ладно. — Акулина Моисеевна вынула из шкафа кусок туалетного мыла «Букет моей бабушки» и протянула его Вере. — Идите в Дмитровщину. Когда остановят ребята с винтовками, не бойся, покажи им это мыло. Там найдешь, кого надо.
На другой день Вера и Надя отправились в Дмитровщину. На окраине села их встретили четверо вооруженных парней.
— Куда путь держите, красавицы?
Вера молча развернула тряпочку, достала мыло.
Парни заулыбались.
— Раз такое дело, проводи, Вася, — сказал старший одному из бойцов. Тот закинул автомат за плечо.
— Пошли!
В комнате дома, куда привели девушек, сидел за столом худощавый человек с седеющими висками. Это был наш начальник разведки Корабельников. Узнав, откуда Вера и Надя и зачем они пришли, Павел Алексеевич начал с ними беседовать.
Тут девушки поняли, что наконец нашли верных друзей и могут включиться в борьбу против оккупантов.
Девушкам предложили участвовать в распространении партизанских листовок и газет. А чтобы сестер не угнали в Германию, им посоветовали устроиться на работу к оккупантам.
Гитлеровцы одобрительно отнеслись к желанию девушек «потрудиться на благо рейха» и направили их на кухню в сформированный из военнопленных батальон охраны Полоцкого железнодорожного узла.
Это было удобное место. Корабельников поручил молодым подпольщицам поближе присмотреться к бойцам батальона, выяснить их настроение.
Связь с отрядом Попковы поддерживали через Ваню Титова. Маленький, неприметный мальчик не вызывал подозрений и свободно проходил через полицейские посты на окраине Полоцка. Из отряда он приносил девушкам листовки и газеты, печатавшиеся подпольным райкомом партии в деревне Топоры.
Газеты и листовки расклеивались другими подпольщиками на стенах домов и заборах. Как ни усердствовали полицаи, они не успевали срывать их, и население узнавало правду о положении на фронтах, о боевых делах партизан. Это бодрило народ, вдохновляло, укрепляло веру в то, что черным дням наступит конец.
Листовки доходили и до солдат охранного батальона. Смелые и находчивые сестры Попковы успевали делать так, что военнопленные находили листовки в казарме и даже в карманах своих шинелей. Особенно постарались девушки, когда распространяли специальное обращение к охранникам, в котором говорилось:
«Юноша! Раньше мы тебя считали хорошим парнем. Может быть, ты и был таким. Теперь ты продался за немецкий мундир с железными пуговицами, за краюху хлеба и глоток шнапса. Опомнись, юноша, пока не поздно! Вернись к народу! Организуй диверсии там, где ты поставлен охранять добро врага, иди в лес, и ты получишь возможность с оружием в руках снять с себя пятно предательства. Мужественно смотри в глаза жизни. У тебя еще есть возможность стать человеком советской земли.
Командование партизанской армии».
Вера и Надя чувствовали, что многих военнопленных угнетает положение изменников. Солдаты не могли не задумываться над своим будущим. Они знали, что народ поднимается на борьбу против «нового порядка». Почти ежедневно им приходилось разбирать разбитые платформы с пушками, танками, таскать в госпитали раненных при катастрофах гитлеровцев.
Внешне сильнее других переживал свой позор охранник Геннадий Тищенко, бывший паровозный кочегар из Донбасса. Девушки не раз слышали, как он в кругу солдат откровенно осуждает себя и своих товарищей. Если он чистосердечен, то это как раз тот человек, который им нужен, через него можно воздействовать на других. А вдруг Тищенко — провокатор? Заговорить с ним Попковы так и не решились.