Смирнова не только вела уроки. Она создавала в школе самодеятельные кружки, готовила учащихся старших классов к вступлению в ряды ВЛКСМ.
Но вскоре началась война. Жизнь круто изменилась. Молодая учительница вместе с другими жителями города стала тушить пожары, вызываемые налетами фашистских стервятников, рыть щели и противотанковые рвы.
Когда гитлеровцы приблизились к Барановичам, Анна Наумовна с последним эшелоном раненых выехала из города. Несмотря на опознавательные знаки Красного Креста, немцы разбомбили санитарный поезд. В живых осталось лишь двенадцать человек. В том числе и Смирнова. На поврежденном паровозе машинист Кухаренко сумел вывезти из-под огня уцелевших пассажиров.
Анна Наумовна с трудом добралась к матери, в деревню Боровуху. А через несколько дней фашисты захватили Полоцк.
Оказавшись на оккупированной врагом территория, учительница решила, что не имеет права сидеть сложа руки, что она должна как-то бороться против гитлеровцев. Но как? С кем посоветоваться?
Однажды рано утром Смирнова увидела оборванного, обросшего молодого человека, который шел по тропинке мимо их огорода. Она остановила неизвестного, пригласила его в дом. В ответ на вопрос, кто он, молодой человек лишь назвал свое имя — Миша. Анна Наумовна предложила ему поесть, отдохнуть.
Хотя Миша ничего не говорил о себе, Смирнова чувствовала: это свой человек, советский патриот, — и намекнула, что хочет служить Родине, но не знает, чем она здесь может быть полезна.
— Хорошо бы вам в Полоцк перебраться, — сказал Миша. — Там можно быть очень полезным... Например, надо спасать военнопленных, которые находятся в лагерях и лазаретах. Люди гибнут от голода и болезней.
Вечером Миша ушел, и больше Анна Наумовна его не видела.
Она стала размышлять, как перебраться в Полоцк. Допустим, удастся снять у кого-нибудь комнату. Но ведь надо устраиваться на работу и прописываться! Человеку без паспорта никто никакой работы не предоставит, а предъявить свой паспорт она не может: в нем штамп ЦК комсомола Белоруссии. Попадет такой документ в руки к фашистам — смерть. Нужно что-то придумать...
Анна Наумовна поделилась своими мыслями со старшей сестрой Ксенией и ее мужем — инвалидом Григорием Захаровичем Рыльковым, проживавшими вместе с матерью в Боровухе. На семейном совете решили, что Григорий Захарович попытается устроиться в Полоцкую больницу, превращенную немцами в лазарет для советских военнопленных.
Эта попытка удалась — Рылькова зачислили счетоводом. Он с женой поселился на Замковой улице, рядом с больницей. А Анна Наумовна стала жить у них без прописки в качестве «прислуги», стараясь не попадаться на глаза полицейским.
Миша говорил правду. Страшной была участь военнопленных в фашистском лазарете. Палаты были переполнены. Больные и раненые лежали в невыносимой духоте, на голом полу. Кормили их баландой один раз в сутки. Медикаментов и перевязочных материалов для них выделялось очень мало. Десятки людей ежедневно умирали в тяжких мучениях от заражения крови, истощения.
Вначале гитлеровцы разрешали местным жителям посещать больницу, разыскивать здесь своих родственников. Под этим предлогом началось паломничество добрых людей в лазарет. Все они приносили узелки с хлебом, маслом, сахаром и передавали их раненым и больным. Узнав об этом, фашисты категорически запретили посторонним лицам появляться на территории больницы.
Анне Наумовне, «прислуге» счетовода Рылькова, вход в лазарет был открыт: она приносила своему хозяину завтрак. Смирнова передавала больным и раненым продукты, собранные у горожан, и присматривалась к людям. Она решила помочь пленным, способным самостоятельно передвигаться, бежать из больницы.
Вскоре Анна Наумовна познакомилась с военврачом третьего ранга Воробьевым, который работал в лазарете, а через него установила связь с другими военнопленными — бывшим комиссаром полка Гурским и подполковником Шивардиновым. Смирнова сказала Воробьеву, что поможет им троим бежать.
— Спасибо, девушка, — поблагодарил врач. — У вас доброе сердце. Но вряд ли это удастся осуществить. Не стоит вам рисковать жизнью.
Однако Анна Наумовна не отказалась от организации побега и начала действовать. Она быстро нашла помощников среди медсестер и санитаров — те обещали вывести пленных с территории больницы. Но это — только небольшая часть всего дела. Военнопленные носили свою форму — другой одежды они не имели. Идти в советском обмундировании по улицам нельзя: фашисты сразу задержат. Надо было достать гражданскую одежду и найти рядом с лазаретом место, где Воробьев, Шивардинов и Гурский могли бы переодеться. Кроме того, требовались документы. Без них невозможно было выбраться из Полоцка: на всех дорогах, ведущих в город, имелись контрольно-пропускные пункты.