Мама, когда узнала, кричала. Потом смирилась. Мы ведь не выжили бы без этих денег. Но она заставила меня поклясться. Заработаю на учебу — и завяжу. Выучусь. Стану законопослушным.
Я не сдержал слово. До сих пор вру, стоя у ее могилы.
Плохой сын. Но за годы этой легкой работы понимаешь — это не работа. Это мечта.
Так я думал. Пока не переступил порог этого проклятого дома.
— Расскажите, что случилось? — сажусь напротив, не сводя глаз с ножа.
— Я купила этот дом неделю назад, — она говорит, не поднимая головы. — Шум по ночам. Думала, мыши. Наставила ловушек. Ни одна не сработала. А сегодня… сегодня я сидела за компьютером и услышала голос. Женский. Он назвал меня по имени. Я вышла — никого. Вернулась… и тут началось.
Она поднимает глаза. Смотрит в черноту комнаты.
— Дверцы шкафов захлопали. Мебель поползла по полу. Словно ураган ворвался в дом.
— Призрак сейчас там? — перебиваю я.
— Не знаю. Я выбежала, схватила нож. Свет заморгал. Потом все стихло. И тогда… тогда я увидела их. Глаза. Во тьме. Смотрели на меня. Секунды две. И пропали.
Ее рассказ обжигает. По моей спине бегут мурашки.
— Я помогу, — говорю я, и голос предательски дрожит.
Достаю из сумки бубен. Начинаю ходить по дому, отбивая нервный ритм. Подхожу к порогу комнаты. Страх сжимает горло. Включаю свет — ничего. Щелкаю выключателем снова и снова. Темнота. Лишь тусклый свет монитора выхватывает из мрака очертания мебели.
Бью в бубен. Сыплю соль. В конце — окропляю все «святой» водой. Из-под крана.
Возвращаюсь к хозяйке.
— Я прогнал его.
— Правда? — она поднимает на меня свои карие глаза. В них — надежда, смешанная с ужасом.
Я улыбаюсь своей самой обаятельной улыбкой. Подхожу. Беру ее за руки. Холодные, дрожащие пальцы.
— Не бойтесь. Вы в безопасности. Если хотите, могу остаться до утра. Оберегать ваш сон.
— Тогда прошу, останьтесь.
Внутри все ликует. Эта ночь сулит быть яркой. Я уже предвкушаю. Еще один роман обеспечен.
Девушка, так и не назвавшаяся, отходит к шкафу.
— Можете оказать мне небольшую услугу?
— С радостью.
— Выкрутите лампочку в комнате. Я принесу новую. Без света там... жутко.
Беру стул. Иду в комнату. Встаю на него. Пальцы нащупывают лампочку. Выкручиваю.
Она возвращается. Вручает мне новую. Вкручиваю. Свет вспыхивает, режет глаза ослепительной болью. Я зажмуриваюсь, поворачиваюсь к ней.
— Ну вот и...
Снизу на меня смотрит обезображенное лицо. Кожа сползла, обнажая почерневшую кость.
— Спасибо, — звучит хриплый, проржавленный голос.
Сердце останавливается. Я отшатываюсь, падаю со стула на диван, прижимаюсь спиной к стене.
— Что ты с ней сделала?! — кричу я.
— С кем?
Внезапно — лицо снова нормальное. Та самая девушка. Смотрит на меня с наивным недоумением.
— Ты... — я тычу в нее дрожащим пальцем.
— Даже не понял, с кем разговаривал. Посмешище! — ее смех — звук бьющегося стекла. И снова — мерзкая маска смерти на ее лице.
— Изыди! — нервно кричу я.
Она делает шаг. Потом еще один. Пахнет тлением и старой пылью.
— Я тебя убью, — ее шепот обжигает ухо. Она запрокидывает голову. Будь она живой, свернула бы себе шею.
Я смотрю, загипнотизированный.
Она поворачивается ко мне спиной. Смотрит на меня глазами, налитыми черной кровью.
Противный, булькающий смех пробирает до костей.
Адреналин. Я отталкиваюсь от стены, делаю рывок к двери. Надо бежать. СЕЙЧАС ЖЕ.
Не успеваю. Ее рука, холодная и сильная, как стальной прут, хватает меня за воротник. Она швыряет меня через всю комнату. Я лечу. Бьюсь о край компьютерного стола. Сбиваю своим телом монитор. Падаю на стул, он ломается подо мной, и я скатываюсь на пол.
— Ты не уйдешь отсюда живым.
Поднимаюсь, цепляясь за стол. И вижу ее. Она сидит на столе. Ее лицо — в сантиметрах от моего.
Я дергаюсь назад. Бьюсь затылком о стену. Она сползает вниз, садится на меня верхом. Ее пальцы сжимают мое горло. Дышу с хрипом.
— Станешь моим мужем? — ее язык, длинный и шершавый, как у кошки, облизывает мою щеку. Холодная слюна.
Вот же извращенка.
— Отпусти, — шепчу я.
— А твой папаша был куда сильнее. Но и он — всего лишь мошенник. Вам, трусам, никогда не справиться со мной...
— Где мой отец?! — я хватаюсь за ее запястья. Ледяная плоть. Не разжать.
— Я тебе покажу.
Она отпускает мою шею. Резко встает. Хватает меня за волосы и тащит по полу. На кухню.
Открывает подполье. Толкает меня к черной дыре.
Я заглядываю внутрь. И вижу скелет.
— Тварь! — я вырываюсь. Клочок волос остается в ее пальцах.
Бросаюсь к столу. Хватаю нож. Разворачиваюсь для удара.