Рита почувствовала, как мурашки побежали по спине. Она убрала телефон в карман, стараясь не привлекать внимания. Но старик, казалось, и не замечал ее. Он просто стоял там, и это было невыносимо странно. Почему он так легко одет? Откуда он взялся? Она не слышала шагов.
Прошло несколько минут. Рита украдкой наблюдала за ним. Он не шевелился. Не дышал — по крайней мере, от его рта не шел пар на холодном воздухе. Ей стало страшно. Она решила выйти и подождать автобус на улице — возможно, водитель не заметит ее внутри.
Она встала и сделала шаг к дороге.
И тут старик повернул голову.
Это был не плавный, человеческий поворот, а резкое, угловатое движение, сопровождавшееся отчетливым сухим скрипом, словно давно не смазанные шарниры. Его шея изогнулась под неестественным углом.
Рита застыла на месте, охваченная леденящим ужасом. Ее тело пронзила волна мурашек, сердце громко забилось.
Его лицо было бледным, восковым, с глубокими морщинами. А глаза были абсолютно черными, без белка, без радужки — просто две пустоты, поглощающие свет. И рот растянулся в широкой, неестественной улыбке, обнажая желтоватые, острые зубы.
Рита попыталась закричать, но звук застрял в горле. Она отшатнулась, ударившись спиной о стеклянную стену.
Старик двинулся к ней. Не шагал, а словно скользил, не отрывая ног. Его руки, длинные и костлявые, с бледной, почти прозрачной кожей, протянулись к ее шее.
Он накинулся на нее с нечеловеческой силой. Пальцы, холодные как лед, сомкнулись вокруг ее горла. Она пыталась кричать, брыкаться, но его хватка была стальной. Воздух перестал поступать в легкие, перед глазами поплыли черные пятна. Она чувствовала леденящий холод его рук, проникающий сквозь шарф.
Инстинкт самосохранения взял верх. Она из последних сил ударила его коленом в пах, но это не произвело никакого эффекта — будто она ударила деревяшку. Тогда она вцепилась ногтями в его руки, пытаясь оторвать их от своей шеи. И вдруг — его хватка ослабла на долю секунды. Возможно, это была случайность, иллюзия, но Рита воспользовалась моментом. Она побежала в сторону. Но он оказался быстрее.
Его рука вцепилась в ее распущенные волосы и с силой рванула назад. Боль пронзила кожу головы. Рита потеряла равновесие, и он, не отпуская волос, ударил ее лицом о стеклянную стенку остановки. Раздался глухой удар. Боль вспыхнула в виске, и алая полоска потекла по ее щеке. Он ударил ее снова, теперь о металлическую стойку. И снова.
Звон стоял в ушах, мир плыл. Она упала на колени. Кровь капала на снег под ней, образуя темные розовые пятна.
Рядом, по дороге ехала машина. Рита увидела её, подняла руку, пытаясь крикнуть о помощи. Но машина ускорилась и умчалась прочь. Потом еще одна. Никто не остановился.
Старик склонился над ней. Его черные глаза смотрели прямо в ее душу, а широкая улыбка не сходила с лица. Пальцы снова обвились вокруг ее шеи. На этот раз он душил медленнее, с наслаждением, наблюдая, как жизнь покидает ее. Рита поняла, что умрет здесь, в этой грязной остановке.
Но что-то внутри нее взбунтовалось. Ярость, отчаяние, чистое животное желание выжить. Она сжала руку в кулак и со всей силы ударила его в висок. Раздался сухой, костяной щелчок. Его голова дернулась в сторону, пальцы на миг разжались. Этого было достаточно.
Рита вырвалась и, не помня себя, бросилась бежать. Она бежала, не оглядываясь, спотыкаясь о сугробы, слыша за спиной тихий, скрипучий смех. Кровь заливала ей глаз, но она видела впереди свет — вывеску круглосуточного магазина на углу.
Она вбежала, и рухнула на пол у прилавка.
Дрожа, она поднялась на колени и обернулась к стеклянным дверям.
Он стоял снаружи. В свете витрины его черный костюм казался еще мрачнее. Он смотрел прямо на нее, и его улыбка стала еще шире. Потом он сделал шаг вперед — и растворился. Просто исчез, будто его и не было.
— Что с вами случилось? — услышала она мужской голос и обернулась.
К ней подходил молодой продавец, парень лет двадцати пяти, в синей униформе с именной биркой «Сергей». На его лице было искреннее беспокойство.
— Он хотел меня убить, — прошептала она, с трудом выговаривая слова из-за дрожи и боли в горле. — Старик... в черном... на остановке...
Сергей помог ей подняться, усадил на стул за прилавком. Принес бутылку воды и аптечку.
— Вы про деда в черном костюме? — спросил он тихо.