Уверенным шагом Атари подошел к статуе. Я неторопливо, любопытно оглядываясь, приблизился и стал рядом. Что сейчас произойдет, я уже представлял, но как, и что из этого выйдет, было пока не ясно. Последний раз, по сведениям Атари, этот обряд проводился еще до Исхода, и ответит ли нам новый Хранитель… Эльф достал нож, срезал прядь волос и, бросив их в пламя, отчетливо произнес:
– Я, Атариэн кер Лленарин лин Эгалиер, беру человека по имени Виктор Кравец в ученики, и с сего дня имею право и несу ответственность Мастера за его слова, мысли и поступки. Пусть Хранитель будет мне в этом помощником, свидетелем и судьей…
Нож сверкнул в луче солнца, отхватывая прядь от моей отросшей шевелюры. Пламя слизнуло предложенную ему жертву. Ни дыма, ни запаха паленого…
– Я, Виктор Кравец, по доброй воле принимаю Мастером создание по имени Атариэн кер Лленарин лин Эгалиер, и с сего дня имею право и несу ответственность Ученика за свои мысли, слова и поступки. Пусть Хранитель будет мне в этом помощником, свидетелем и судьей.
Вроде бы ничего не изменилось. Свет не померк, не раздался громовой голос, подтверждающий принятие клятвы. Что же, значит, чуда сегодня не будет…
– Очень интересно, - раздалось сзади. - Эльф берет в ученики человека из другого мира, да к тому же Мертвого Воина, и просит засвидетельствовать это не своего Хранителя, а совершенно чужого бога. Ну Вику-то простительно, он здесь чуть больше месяца. А ты, эльфеныш, ты-то хоть понимаешь, что делаешь?
Давешний священник стоял рядом. Как он подобрался совершенно бесшумно? Или… да священник ли это? Я взглянул в глаза мужчине в сером. Ни белков, ни радужки - только всполохи голубого пламени. Словно два ледяных копья пронзили мою голову, урх-гуул взвыл, пытаясь хоть как-то закрыться, спрятаться… Я опустил глаза, не в силах выдержать взгляд.
– Да, Хранитель, я знаю, что делаю. - Теперь очередь Атари играть в "гляделки". Сюрреалистическое зрелище: сгустки голубого пламени против пустых глазниц. - Я бы попросил помощи, но от тебя ее не дождешься. Разве что паладина пришлешь, чтобы… упокоить. А почему я не обращаюсь к своему Хранителю, ты и сам должен знать. Если действительно следишь за своим миром, а не…
Полыхнуло, и эльф все-таки опустил голову.
– Не учи меня охранять мой мир, отлученный последователь сбежавшего Хранителя!
М-да, сейчас как испепелит Атари на месте, и останусь я без наставника…
– А ты, - теперь уже ко мне, - все еще уверен, что хочешь такого учителя?
– Уверен, - даже изгнанный из своего мира молодой эльф лучше, чем ничего. А то, что он иногда использует меня втемную - так выгода от любой сделки должна быть обоюдной.
– Хорошо, - ярость синего пламени смягчилась, по-видимому "проверка на прочность" закончилась. - Клятва принята, силы даны, и все такое.
И уже оборачиваясь, возвращая позаимствованное тело священника к прерванному занятию, как бы невзначай бросил:
– Смотри, эльфеныш, дашь маху - паладином не отделаешься…
– Не беспокойся, Хранитель. Не дождешься, - раздался голос Атари. Раздался у меня в голове.
Путь продолжился, продолжились и тренировки. Теперь, пользуясь правом Мастера, Атари легко проникал в мою голову и помогал усваивать все те знания, что сваливались на меня. Доходило даже до прямого управления моим телом - не такого, как через кристалл, но не менее неприятного. Однако, несмотря на это, эльф все равно был недоволен - даже данные Хранителем силы не могли исправить последствий неправильно проведенного ритуала. Разве что со временем…
Теперь мы двигались как обычные путники, упражняясь только на привалах. Было бы хорошо еще избавиться от телеги с грузом доспехов и оружия и купить третью лошадь. Конечно, можно было потихоньку распродавать замедлявшее продвижение барахло, но ни в одном селе нельзя найти хороший меч и боевой посох для меня, а также какие-то магические ингредиенты для вновь начавшего темнить эльфа. Вот и направились мы к оружейному центру этого аллода.
Нападений можно было особо не опасаться - Герант, хозяин Источника Кумол, в прошлом наемник, смог добиться от владетелей искоренения крупных банд и не жаловал, если владетели сами начинали развлекаться на дорогах. Мелочь же, по-видимому, не решалась с нами связываться. Посещение поселений тоже происходило без приключений. Запас наличности у нас позволял купить любой трактир целиком, появись вдруг такое желание. Никакие "охотники за амулетами" ко мне не приставали, что тоже не могло не радовать. Спокойное путешествие излечило меня от прошлых страхов, я наконец-то перестал дергаться и начал наслаждаться существованием.
Единственное, что омрачало эту идиллию - поведение Эдрика. Узнав, что за ритуал мы совершили в том селе, он неожиданно замкнулся, стал как-то подозрительно на меня посматривать. Еще сильнее проявились замеченные мной раньше странности…
Десяток дней такого путешествия - и мы добрались до первого увиденного мной в этом мире города. Юканар. Эдакая фортификационная матрешка. Замок владетеля на пологом холме - настоящая каменная крепость с башнями, подъемным мостом и всем прочим. Ниже, у подножия - опрятные каменные здания Внутреннего города. Все это окольцовано зубчатой стеной. Грязные и дымные мастерские, торговые ряды и бедные деревянные кварталы обступают "богатую" часть города со всех сторон. Окружает все это ветшающая внешняя крепостная стена, служащая теперь не для защиты от врагов, а для того, чтобы никто не смог пробраться, не уплатив пошлину. Места внутри внешней стены уже не хватает, и вокруг города начинают образовываться предместья. Внутреннюю стену, по словам Эдрика, поддерживают в приемлемом состоянии, хотя и не из оборонительных побуждений - чтобы гуляющие по парапету богатые горожане не навернулись ко всем эльфам с верхотуры.
Уплатив небольшую (для наших кошельков) пошлину - как раз хватило бы на ужин и ночевку в деревенском трактире - мы попали в город. День уже клонился к вечеру, поэтому покупки отложили на завтра, а сами отправились искать ночлег.
Юканар неприятно поразил меня. Конечно же, я не ожидал увидеть вписанный в крепостную стену современный мегаполис, но такое… Грязь и запахи, нет, даже так: ГРЯЗЬ и ЗАПАХИ. Камни булыжных мостовых болотными кочками выступали из вонючих луж. До идеи нормальной канализации здесь, по-видимому, не додумались, поэтому все нечистоты стекали по проложенным вдоль улиц канавам. Похоже, что ручьи эти брали начало во Внутреннем городе, а то и в замке владетеля. Во Внешнем городе они активно пополнялись. На моих глазах одна хозяйка слила туда помои, нимало не побеспокоившись, что половина попала не в канаву, а на мощеную камнем улицу, а малыш лет четырех-пяти, задрав рубаху, без лишних церемоний пристроился к зловонному берегу справить нужду. Пусть села, через которые мы проезжали, тоже были далеко не стерильны, да и навозом там попахивало (и не только навозом)… Но, все равно, контраст - огромнейший.
– И как тут до сих пор все от эпидемий не повымерли?… - удивился я вслух.
– А Хранители их знают… - буркнул Эдрик. - Все на авось надеются, да на владетеля. Будто у него больше дел нет, как с дерьмом городским разбираться… - а затем продолжил погромче и поподробнее. - Мы, правда, через плохие ворота въехали, через Крестьянские. Если через Купеческие, то там все канавы сверху закрыты, и вообще почище. Но тогда бы весь город объезжать пришлось…
– Вик, не морщись, как владетельская дочка при виде дохлой мыши, - вступает в разговор эльф. - Завтра покупаем, что нам надо, и уезжаем. От такого запаха еще никто не умирал, а тебе так это вообще не грозит. - Еще и улыбается, ехидина остроухая…
Проезжаем базарные ряды. Торг там не прекращается до темноты, но нам нужнее определиться с жильем. Такое найти, чтоб и цены не рвались в облака, и вещи целы остались. Однако Эдрик целенаправленно ведет нашу повозку куда-то к стене Внутреннего города.