Надежда начала таять, когда она начала сужаться. Браслеты ярко освещали тропу, но только на десяток метров вперед, а потом свет начинал рассеиваться и путаться, и в итоге совсем растворялся в пустоте. Вскоре рыхлый и мягкий, словно сохлый торф грунт стал тверже, и подошвы обуви натыкались уже на острые камни, и на крепкие валуны. Тонкие засохшие ветки тоже встречались. Стебли трескалась под ногами, выстреливая терпкими клубами спор. От них саднило в горле и слезились глаза. Андрей сказал, что это ползучие лишайники, высохшие за удушливое лето и их совершенно нечего бояться. Послушать его, так не найдется ничего, чего следовало бы бояться. Только Дэвид знал, что это не так. Нужно бояться каждого своего шага, и начинать следует прямо сейчас. Сам-то он начал когда вошел сюда и стал бояться сильнее, когда тропа стала настолько тонкой, что превратилась в узкие выступы скал.
Дошло до того, что им пришлось двигаться боком, крепко прижимаясь к холодным камням. По пути уже не встречалось ничего, кроме камня. Здесь он был влажный, и перетекал холодом в подушечки пальцев. «Главное не смотреть вниз, — твердил себе Дэвид, — И голову тоже не задирать». Иначе можно не только испугаться, но и пожалеть — зря они оставили поверхность, нужно было дождаться утра. У него закралась догадка, что Андрей обманул его. Если ущелье всего двести метров, при свете дня солнце должно достигать дна каньона. Или хотя бы его половина. Он обманом заставил его лезть ночью. Это нехорошо.
— Нехорошо, — подтвердил Андрей, когда Дэвид спросил его об этом. — Но еще хуже, если мы потеряем время.
Отчаянный следопыт, и просто сумасбродный. Он должен был воспротивиться, отказать ему, ведь это опасно, а он телохранитель. Это его работа — пресекать все опасное и сумасбродное. Только для этого нужно было найти слова, а у Дэвида плохо получалось подбирать аргументы.
Смотреть вниз, как, впрочем, и не смотреть, было совершенно бесполезно — в расщелине все равно ничего не было видно, кроме зияющей пустоты, а звезды были далеко и их света совсем не хватало. У них даже веревки не нашлось, и приходилось искать большие выступы, плавно стекая задубевшими телами по стене вниз. Не сказать, чтобы это был самый надежный план, но на другой рассчитывать не приходилось.
Тропа внезапно уперлась в выступавший из каменной стены массивный валун. Он преграждал дорогу и неясно было, что там, впереди. Может, и нет ничего, кроме камня?
— Мы не можем вернуться назад, — Андрей опередил все возможные вопросы и упреки. — Нужно спуститься вниз. Здесь не так узко, можно встать на колени и попробовать перебраться на нижний уступ. Видишь, вон тот? — широкий выступ с рваными краями играл живыми тенями в свете фонаря, на пару метров строго вниз.
— Это безумие.
— Никто не говорил, что это хорошая идея.
— Я туда не полезу.
— Пойду первым, держи меня за руку, — Андрей протянул руку, и Дэвид ответил ему крепким пожатием, вопреки своему хотению. — Мы спустились уже на двести двадцать метров. Должны быть примерно у цели. Ты в это веришь?
— Совсем нет.
— Зря. Вера убивает страх. Без страха пальцы не так сильно дрожат. С хорошей хваткой цепляться как-то удобней, правда? Нам бы не помешало избавиться от ненужных эмоций, хотя бы во время спуска.
Что будет после него, Андрей не уточнил, как и то, есть ли у него окончание.
Когда Андрей повис на руке Дэвида, тот чувствовал только напряжение мышц, но кожей почти ничего не ощущал. Ни теплоты чужой ладони, ни трений, ни даже боли, когда нестриженые ногти вцепились в его ладонь. Поскользнувшись, следопыт выругался. Дэвид обрадовался ненадолго, что тот пожалел-таки о своем решении и уже не такой уверенный. Но тут Андрей опускает его руку и приземляется на твердую поверхность. Уступ выдерживает его, и вес его прыжка, и Андрей победно усмехается.
Что, если он свалится, и он останется один? Во тьме? Впервые Дэвид захотел, чтобы Андрей выжил. По-настоящему, а не понарошку. И не потому, что так надо и это его работа.
— Теперь ты, — отдышавшись, сообщил следопыт. — Или можешь оставаться здесь, тогда я спущусь вниз. Вижу, там все не так плохо, как рисует тебе страх.
Он просто не оставлял ему шансов. Дэвид ни за что не остался бы один во тьме, окруженный всего парами метров света, за которым кишат монстры и упыри. Он сполз на пузе с уступа, зацепившись ладонями за его края. У Дэвида рост был метр восемьдесят шесть, и оставалось ему всего лишь каких-нибудь двадцать сантиметров, чтобы прыгнуть вниз, но он так и повис, не в силах разжать пальцы.