Я держусь в стороне от группы родителей, ожидающих, когда их детей отпустят, и наблюдаю за ней.
Я мог бы смотреть на неё каждую минуту, и этого было бы недостаточно.
— Отлично, Тифф, — она кивает в сторону стройной молодой девушки, одетой во всё розовое и золотое. — Очень скоро ты начнёшь вращаться ещё быстрее.
От похвалы девочка буквально светится, когда она делает ещё один круг.
Громкий стук, за которым последовал разочарованный вскрик, привлёк внимание всего катка к невысокой девочке в старых коричневых коньках и большой футболке. Эта та самая девочка, о которой Сэди говорит, жалуется и защищает её в одном предложении. Если хотите знать моё мнение, она похожа на уменьшенную копию Сэди, но я держу рот на замке.
Девочка изо всех сил сопротивляется исправлениям Сэди, но одевается так же, как она, и — как бы неохотно — делает всё, о чём её просят. Я вижу, что она такая же, как моя милая подружка. Немного колючая, но в глубине души мягкая; ей просто нужна правильная забота и внимание. Правильное руководство.
И как бы она не отрицала, Сэди и есть это руководство.
— Эверли, — огрызается она. — Тебе не обязательно устраивать сцену каждый раз, когда ты не делаешь то, что я говорю, — она скрещивает руки на груди и придвигается чуть ближе к девушке. — А теперь попробуй ещё раз. Ты близко.
— Чушь собачья.
— Попридержи язык, — рявкает она, как будто у самой не рот моряка. Я даже отсюда вижу, как она угрожающе ухмыляется. — Пожалуйста.
— Как скажешь.
Сэди вздыхает и прикладывает руки ко рту:
— Ладно, давайте по кругу.
Она отпускает их всех, как обычно, не замечая, как её маленькие протеже смотрят на неё с сияющими глазами. Они все быстро выходят, и Сэди начинает собирать мини-конусы и стирать маркер со льда.
Я улыбаюсь и, вероятно, выгляжу явно влюблённым, когда прислоняюсь к открытому входу на лёд и жду, пока она меня заметит.
Вскоре она делает это, широко распахивая глаза и расплываясь в улыбке, когда бежит ко мне, выбрасывая все вещи за порог, прежде чем схватить меня за куртку и почти вытолкнуть на лёд. Я крепко хватаюсь за стекло сбоку, позволяя ей на мгновение впиться в мои губы, прежде чем обхватить её за талию и поднять на руки.
— Я скучала по тебе, — шепчет она мне в шею, пока я несу её к трибунам.
— Я скучал по тебе ещё больше, Грэй, — я целую её в макушку. — Где твоя сумка?
Она указывает на неё, и я беру её, снимаю с неё коньки и массирую маленькие ножки, прежде чем обуть их в кроссовки. Всё это время она не сводит с меня глаз, как будто я могу исчезнуть.
Расстояние не слишком большое, но его достаточно, чтобы было тяжело — особенно в первый год.
Я хотел, чтобы она поехала со мной в Нью-Йорк, когда меня задрафтовали, но я знал, что она не оставит Оливера и Лиама. Я также знал, что она хотела заботиться о них, и была слишком напугана, чтобы полностью полагаться на моих родителей.
Мой первый год в команде был тяжёлым и полезным, особенно в плане того, как мало времени у меня было в течение сезона, но он также принёс много наград. Мы не только вышли в плей-офф, несмотря на поражение в первом раунде, но я также завёл друзей. Один из них рассказала мен о своих проблемах с травмой и психическим здоровьем.
Мы даже написали в соавторстве статью для «Sports Illustrated» о психическом здоровье мужчин и о том, как просить о помощи, когда она вам нужна. Я бы даже сказал, что эта статья была более успешной, чем любая из моих работ в тот первый год, и привлекла внимание СМИ по всему миру, интервью, аккаунты фанатов в TikTok и многое другое.
Это также привлекло достаточно внимания, чтобы у меня появилась ревнивая Сэди, готовая наброситься и поглотить меня, когда я забирал её с вокзала или после игр, на которые она могла прийти, и особенно когда я возвращался домой, где она поселилась в моей старой комнате в родительском доме.
Это успокаивало мои защитные инстинкты, когда я не был рядом с ней, и какую-то странную первобытную часть меня, когда я знал, что каждую ночь она засыпает в моей постели.
В итоге она окончила учёбу позже, только следующей осенью, в то время как все выпустились весной. Это помогло ей закончить школу с большей гордостью за себя и свою работу, а также она смогла ещё раз поучаствовать в соревнованиях по фигурному катанию без давления со стороны её жестокого тренера.
— Не могу поверить, что ты здесь. Я думала, у тебя осталось всего два дня до следующей поездки.