— Риз, — наполовину всхлипывает она в трубку, и вся моя грудь сжимается. — Если ты хочешь вернуться, то мы сможем что-нибудь придумать…
— Успокойся, любовь моя.
Я плотно закрываю глаза и хватаюсь за руль, когда голос отца эхом отдаётся в мягком внутреннем пространстве машины, внезапно заставляя всё вокруг стать меньше. И я тоже чувствую себя маленьким.
— Отпусти своего сына, хорошо? Ты разговаривала с ним с тех пор, как он уехал полчаса назад. Дай ему время.
— Я в порядке, мама, — соглашаюсь я, с трудом сглатывая комок в горле. — Обещаю. Я позвоню завтра.
Это обещание для неё.
Громкий стук в окно привлекает моё внимание, и я вижу преувеличенный шок на лице Фредди, когда он наклоняется, чтобы постучать по моему закрытому окну, а затем стягивает с лица очки и открывает мою дверь.
Мэттью Фреддерик, левый нападающий и постоянная заноза в моей заднице. В шлемах, скользя по льду, мы могли бы сойти за близнецов — одинаковый рост и телосложение, что чудесно подходит для нашей игры на первой линии в качестве вингера и центра. Но в остальном мы день и ночь. Левый вингер — блондин, с невинными зелёными глазами и слишком кокетливой улыбкой, которая соответствует его характеру «полюбить и бросить», оставляющему за собой шлейф из разбитых сердец. У него также есть репутация, причем с первого курса, и, по слухам, в старших классах он был также дико распущен.
Тот парень, которого вы боитесь представить маме, или оставить наедине с сестрой.
— Я знал, что умираю, — он резко вздыхает, опираясь всем телом на открытую дверь, когда я выхожу. — Те рыбные тако из того грузовика добили меня окончательно, Райнер. У меня галлюцинации.
Я успеваю только улыбнуться, прежде чем мой взгляд останавливается нависшей над ним фигуре со скрещенными руками, всё ещё стоящей рядом с его грузовиком.
Беннетт Райнер был моим лучшим другом с тех пор, как нам исполнилось пять лет. Наши отцы играли вместе в юниорских командах и НХЛ, но прошел всего один год, прежде чем отец Бэна порвал связки и завершил карьеру в своём дебютном сезоне. Наш первый урок «Учимся кататься на коньках» свёл нас ещё до хоккея, до школы. Мы были неразлучны до такой степени, что нас продавали как пакет услуг высококлассным тренерам престижных хоккейных академий в этом районе. В то время как мои навыки и скорость развивались на позиции нападающего, Бэн становился всё выше и выше, не проявляя агрессивности в игре, пока тренеры не поставили его на ворота. Он лучший вратарь, который когда-либо был у меня, на которого я могу положиться, чтобы оставаться таким же спокойным и уравновешенным, независимо от счёта.
Скурпулезный, особенно при выполнении рутинных действий, Беннетт — надежный помощник. Я не позволил себе опереться на него, ожидая, что потяну его за собой.
— Привет, — говорю я, кивая головой и позволяя Фредди закрыть дверь. Я мог бы многое сказать, но слова путаются у меня в голове.
Прости меня, Бэн. Я едва смог открыть свои глаза, не говоря уже о том, чтобы посмотреть в лицо отцу.
Говорить с тобой, быть честным с тобой — это было похоже на восхождение на Эверест, потому что мысль о том, что я больше никогда не выйду на лёд, вдруг оказалась такой же страшной, как и то, что я снова на льду.
Я ненавижу себя почти так же, как хоккей ненавидит меня, и не могу чувствовать себя даже отдалённо комфортно, а ты — спаситель, защитник — не мог защитить меня от этого.
Я хочу сказать ему: Ты мой лучший друг, и я никогда не хотел причинить тебе боль, но всё внутри меня почернело, разложилось и ничего хорошего не осталось. Я теперь никто, и это эгоистично, но я не хотел, чтобы ты это видел.
Вместо этого я снова провожу рукой по волосам, а затем засовываю руки в карманы шорт и киваю:
— Как дела?
Он молчит и смотрит на меня, не двигаясь, — такую неподвижность я видел только у него.
— Я поставлю пиво в холодильник, — говорит Фредди, его улыбка ослабевает, когда он хлопает меня по плечу. — Рад, что ты вернулся, Райзи.
На обратном пути он останавливается возле Беннетта, крепко сжимает его плечо и не обращает внимания на то, как более крупный из них слегка ведёт плечом назад, чтобы избавиться от его прикосновения. Фредди забирает продукты из всё ещё открытого грузовика Беннета и направляется мимо нас в дом, держа в руках бумажные пакеты.
Между нами повисает тишина, как во всем безупречном зелёном дворе, который, как я знаю, Беннетт сам подстриг сегодня утром. Рутина, однообразие — вот что помогает Беннетту жить.