Она шагнула к Эду, ее тень накрыла его.
— Так дело не пойдёт.
Улыбка мгновенно слезла с лица Балта. Он опустил взгляд, напрягшись. Все вокруг затаили дыхание. Она тут босс. Высокая, худая, в потертом плаще – но ее воля была стальной арматурой, скрепляющей хрупкий мир Пальмонта. Все прекрасно понимали: управлять, выживать, держать удар могла только сильная личность. Как Нева. Иначе – хаос, голод, смерть. Перечить ей было равносильно самоубийству для всей общины.
Но... Нева увидела этот мгновенный переход в глазах Балта – от восторга к покорности. И вспомнила. Вспомнила свои собственные слова, брошенные минуту назад: "Каждый, живет где хочет, делает что хочет..." Железная логика лидера столкнулась с только что провозглашенным принципом свободы. Внутри бушевало: "Он нужен здесь! Сильный, надежный! Нельзя отпускать!" Но заставить... заставить после таких слов? Это было бы предательством самой себя, всего, за что она, пусть и цинично, боролась.
Интонация Невы сменилась. Резкость ушла, осталась тяжелая, но ровная твердость. Она повернулась к Балту:
— Балт. Сможешь управлять той штукой? По-настоящему?
Балт поднял голову. Надежда, осторожная, вспыхнула вновь.
— Да, босс. Без проблем. Если он, конечно, в порядке.
Нева кивнула, коротко. Желание приковать его к Пальмонту кованой цепью осталось. Но она его подавила. Принцип дороже.
— Твое решение. Лети, если хочешь. Но помни – сюда дорога открыта. Всегда.
Ливия, видя, что напряженность спала, поспешила добавить, пытаясь укрепить мост:
— Тогда... тогда я скажу. В нашей старой лаборатории, о которой я рассказывала вчера осталась небольшая группа. Они... предпочли там остаться.
Она сделала паузу.
— У нас теперь два центра. Лаборатория и бункер. Мы предлагаем вам... союз. Формальный. Взаимопомощь. Люди должны не только враждовать... им нужно попытаться построить новый мир. И лучше, чем был.
Нева внимательно слушала. Союз? Взаимопомощь? Слова звучали чуждо в ее вселенной, где доверие стоило дороже золота, а союзы были лишь временными перемириями между войнами. Но логика была железной. Разделенные – слабы.
— Союз? Ладно.
Ее губы тронула холодная усмешка.
— Вы там хвастались оружием в своем бункерном арсенале?
Она кивнула в сторону.
— Тогда, думаю, дыру в душе от потери нашего шерифа-вертолетчика...
Она бросила быстрый взгляд на Балта, в котором мелькнуло что-то сложное – не нежность, но признание его ценности.
— ...мы сможем залатать хорошими стволами и патронами. Для общего блага нового мира, конечно.
Нет, она не стала добренькой тетей. Она перестала ею быть в тот день, когда подписала контракт с дьяволом в лице Ларенс. Но она училась. Училась балансировать между железной необходимостью и призрачной надеждой. Училась платить за принципы, даже когда хотелось просто приказать. И этот союз... он был новой ставкой в их жестокой игре. Ставкой, которую она, скрепя сердце, была готова сделать. Потому что альтернатива – вечная война всех против всех – вела в тупик. А Нева ненавидела тупики.
Глава 63. Шаг стратега. Альянс
Грузовик с грохотом подкатил к обочине, Рон и Люк начали грузить тела оживших. Сет и Джина направились помогать. Балт, загоревшийся вертолетом, увлек Эда в сторону, забрасывая его вопросами о машине. Ливия же кивнула Неве и незнакомцу, и они отошли к скамье у стены госпиталя.
Ливия вздохнула, ее пальцы нервно переплелись:
— Нам надо поговорить, Нева. По-настоящему.
Она повернулась к мужчине.
— Знакомься. Это доктор Стивен Меррик. Из Вантауна.
Нева замерла. Сигарета застыла у губ. Глаза ее расширились на долю секунды, выхватывая черты лица – острый интеллект в глазах, морщины усталости, знакомую жесткость подбородка. Пепел осыпался с замершей сигареты.
— Вот так встреча, — вырвалось у нее, голос низкий, сдавленный. Она перевела взгляд на Ливию. — А вы знаете, Стивен? Ливия вас в прошлый свой набег сюда... похоронила. Сообщила как факт.
Меррик взглянул на Ливию, не удивленно, а скорее с горьким пониманием. Ливия лишь пожала плечами, слабая улыбка тронула ее губы:
— Оперативная необходимость, Стивен.
Меррик повернулся к Неве, его взгляд был пронзительным, изучающим:
— Ева Беннет. Я помню вас. Вы приезжали к нам с отчетами... по...
Нева резко перебила, как будто имя ударило ее по лицу:
— Нева, пожалуйста. Ева осталась в прошлом.
"Как и остальное, пусть всё останеться в прошлом". Она затянулась, дым струей уплывал в серое небо.
— Как выжили? Ладно, потом.
Она протянула пачку сигарет. Оба отказались кивком. Нева пожала плечами, убрала пачку.
— Рассказывайте. По порядку. Кто, как и за чьи деньги танцевал под дудку Совета?