— На вышке! Срочно ворота! Открывай!
С вышки спрыгнул человек и бросился к тяжелому механизму. Скрежет цепи и лязг железа нарушили утреннюю тишину. Нева даже не дождалась, пока ворота отъедут полностью, втиснула джип в образовавшуюся щель и вылетела за периметр, нажав газ в пол.
Через несколько минут она уже заскакивала по лестнице на вышку, где дежурил Рон, бледный, но собранный. Он молча сунул ей в руки бинокль.
— Вон. С севера.
Пока она ехала, в голове проносились картинки: хорошо вооруженный отряд мародеров, целенаправленно ведущий за собой орду, чтобы штурмовать Пальмонт. Тактика выжженной земли. Она прильнула к окулярам. В предрассветных сумерках детали различались с трудом. Движущиеся точки. Десятка полтора, не больше. Они шли, но походка была не уверенной, а уставшей, почти шаркающей. Никакого строя. И за ними, на расстоянии, действительно, темнела масса — медленно ползущая, но неотрывная, как хвост кометы.
Она смотрела несколько минут, стараясь уловить детали. Потом поднесла рацию к губам.
— Сет, прием.
Через несколько секунд в эфире раздался сонный, голос:
— Нева? Уже выезжаем, что ли? Я только глаза продрал…— Быстро Джину в охапку и в Вантаун, — отрезала Нева, не отрывая взгляда от бинокля. — Вам минут двадцать. У нас гости с севера. Если то, что за ними идет, перекроет трассу, вы не проедете.
— Нева, что за гости? — голос Сета мгновенно протрезвел.
Она продолжала смотреть в бинокль, ведя с ним диалог на автомате.
— Пока неясно. Группа живых. Непохожи на бандитов. Но за ними хвост — сотни две, три мертвых. Очень большой хвост.
Она на мгновение отвела бинокль, глядя прямо перед собой, потом снова прильнула к нему.
— Ваша задача — проскочить, пока путь свободен. Задание прежнее. В Вантаун.
— Понял, — голос Сета стал жестким. — Выезжаем.
— Сет, как приедете в Вантаун, сразу выйди на связь с Эдом, — резко добавила Нева. — Передай: сегодняшний визит отменяется. Пусть сидят у себя, пока я не выйду на связь. Понятно?
— Понятно. Отменяем.
Связь прервалась. Нева снова прильнула к окулярам. В этот момент первые лучи солнца, пробившиеся из-за горизонта, осветили группу. Теперь видно было четче. Оборванные, грязные фигуры. Мужчины, женщины. Двое детей, которых несли на руках. Они шли, спотыкаясь, их плечи были сгорблены от усталости и отчаяния. Никакого оружия, кроме, возможно, ножей за поясом. Не банда. Толпа беженцев. Изможденных, загнанных в угол.
Расстояние стремительно сокращалось. Она сунула бинокль обратно Рону.
— Минут через двадцать они будут тут. И, конечно же, не пройдут мимо. Притащат эту волну гнили прямо к нашим воротам. Что думаешь?
— Вроде не похожи на банду, — неуверенно произнес Рон, всматриваясь. — Смотри, того парня, впереди, чуть ли не волочит ногу. Беженцы.
Нева с силой ударила кулаком по деревянному столбу вышки.
— Черт! Как разобрать — враг или друг? Если друг — то самый дорогой в мире. Орда в придачу.
— Надо что-то делать, Нева, — тихо, но настойчиво сказал Рон. — Или их там догонят и сожрут, пока мы решаем. Или они сюда прибегут, и нам придется потратить кучу патронов, отбиваясь и от мертвых, и, возможно, от них. Третьего не дано.
Нева схватилась за свои короткие волосы, сжала их в кулаки. В висках стучало. Глаза горели от бессильной ярости перед этим выбором.
— Черт! Черт! — ее крик был негромким, но полным отчаяния.
Прошла минута. Всего одна. Но за эту минуту в ее голове пронеслись все варианты, все «за» и «против». И все они были плохими. Но один был чуть менее плохим, чем бездействие.
Она резко развернулась.
— Рон, всех свободных сюда! — крикнула она, уже спускаясь по лестнице с неестественной скоростью. — Я за ними!
В несколько прыжков она оказалась внизу, вскочила в свой джип, резко завела его и, не дожидаясь никого, рванула с места, выжав газ в пол. Одной рукой она схватила рацию.
— Том, прием!
—Том на связи, — послышался уже бодрый, собранный голос. На фоне были слышны крики и быстрые шаги — тревога сработала, люди спешили к постам.
— Срочно! — почти кричала Нева в рацию, вписываясь в поворот на старую трассу. — Как только я вернусь и Сет выедет на трассу. Грузовик! Перегородить им трассу перед поворотом на Пальмонт! Не дать им свернуть к нам! Попробуем отправить их дальше по трассе, мимо. Если повезет, орда пройдет за Сетом.
— Понял! — коротко ответил Том. — Грузовик на трассу. А ты куда?!
— Я за людьми! — ее голос заглушал рев мотора. — Без моей команды огонь не открывать! Повторяю, ни в кого не стрелять!
Она бросила рацию на пассажирское сиденье. Перед ней расстилалась прямая дорога. Впереди, на расстоянии пары километров, она уже могла разглядеть без бинокля кучку людей и темную, колышущуюся массу позади них. Сердце колотилось где-то в горле. Она схватила рацию снова, переключив канал.