— Так кто ты там была, до всего этого? — спросил он, сбивая ботинком обледеневшую банку. — Врач — это я понял. Но обычный ли врач? Пальмонт — ладно, обыкновенный госпиталь. Но эта лаборатория... Как-то не сходится. Ты знаешь больше, чем я предполагаю.
Нева шла молча еще несколько шагов, подняв воротник куртки от колючего ветра.
— Была кучка богачей, которые так любили свои деньги, что не хотели с ними расставаться, когда сдохнут. Решили себе жизнь продлить. Но всё пошло к чертям. Вирус мутировал. Да, они добились бессмертия... — она горько усмехнулась, — но только после смерти.
— Так ты что, причастна к этому? — Кайл остановился, и его дыхание застыло в воздухе белым облачком. — Принимала участие?
— Принимала, — холодно отрезала Нева, не замедляя шаг. — В некоторой мере. Но лишь на этапе испытаний. Клинические наблюдения, анализ данных. Мы все были винтиками.
— И что, вирус придумали, а как же вакцину? — не отставал он, снова догоняя ее.
— Не успели, — резко оборвала она. Глаза ее потемнели. — Вирус оказался настолько коварным, что не дал ученым времени. Он обогнал любые их попытки. Сначала — несколько городов за неделю. Потом — за дни. Потом счёт пошёл на часы.
Она резко обернулась к нему, и в ее взгляде читалась давняя, незаживающая язва.
— Но некоторые до сих пор надеются найти вакцину. Цепляются за эту надежду, как утопающий за соломинку.
Она повернулась и пошла дальше, ее силуэт чётко вырисовывался на фоне бледного ноябрьского неба.
Впереди показался силуэт грузовика. Разговор был окончен. Стена снова опустилась, но теперь Кайл видел в ней трещины, за которыми скрывалась бездонная глубина боли и ответственности.
— Вон он, красавец, — Кайл указал вперед.
За поворотом, на обочине, замер грузовик, словно исполинское насекомое, застывшее в последнем порыве к движению. Его кабина была чиркнута о бок легковушки, но в целом он выглядел на удивление целым.
Приблизившись, они увидели мрачную картину. Неподалеку от грузовика валялись несколько разложившихся скелетов в лохмотьях одежды — жертвы, которых удалось забрать с собой. Кайл жестом указал на кабину.
За рулем, пристегнутый ремнем, сидел еще один скелет. Кости пальцев все еще сжимали пистолет - кольт, засунутый в открытый рот черепа. Пуля вышла через темя, оставив аккуратное отверстие в крыше кабины. Форма водителя почти истлела, но на груди еще угадывалась нашивка с именем «Фрэнк».
— Сначала отбивался, а потом... понял, что это конец, — тихо произнес Кайл, глядя на пустые глазницы водителя.
Нева молча кивнула, ее лицо было каменным. Затем она жестом велела Кайлу проверить кабину.
Осторожно открыв дверь, Кайл отшатнулся от запаха тлена и пыли. Он обыскал салон, карманы скелета, бардачок, пол под сиденьями.
— Черт...Водитель тут, а ключи как сквозь землю провалились. Нигде нет.
— Много времени прошло, — холодно заметила Нева, окидывая взглядом местность. — Кто-то мог их забрать. Или он сам выбросил перед тем, как... Или они просто завалились куда-то в щель и проржавели.
Она подошла к самому грузовику, внимательно осмотрела замки зажигания.
— Подключим питание напрямую. Главное — он цел и, судя по всему, был на ходу.
Она посмотрела на Кайла.
— Нам повезло. Этот «Фрэнк» сохранил для нас неплохой подарок.
Кайл кивнул, но его взгляд упал на пистолет, все еще зажатый в костлявых пальцах водителя. Он осторожно разжал окостеневшие фаланги, забрал кольт и проверил обойму.
— И один подарочек персонально для меня, — усмехнулся он, заткнув оружие за пояс.
Затем принялся за дело. Кайл потянул за пряжку ремня — та с громким, сухим щелчком расстегнулась, высвобождая костяной остов. Скелет, лишенный поддержки, неестественно клюнул головой вперед, словно делая последний поклон.
Кайл, морщась от отвращения, ухватил его за лямки и воротник формы и потащил на себя. Кости неприятно поскрипывали и цеплялись за кресло. При падении на землю череп с глухим стуком отскочил от порога и покатился под колеса, оставив на песке тленную ухмылку. Он вытащил его остальную часть и отшвырнул в сторону.
Потом вскрыл панель под рулем, вытащил пучок проводов. Пальцы, быстро отыскали нужные жилы.
— Так, питание... зажигание... стартер...
Он скрутил оголенные концы, искры брызнули в полумрак кабины. Двигатель хрипло кашлянул, дернулся и замолк.
— Черт! — Кайл ударил кулаком по панели. — Аккумулятор почти севший, и бензин, похоже, в баке два года отстаивался.
Он направился к легковушке. Она стояла, вросшая в землю по ступицы, с открытыми дверями, внутри салона давно истлела обивка. Стеклянная пыль хрустела под сапогами.