— Всегда рад быть полезным, Нева.
— Какой смысл сидеть в бункере, зарывшись в книги, — добавила она, и в ее голосе прозвучала не привычная сталь, а нечто иное — глубокая, неоспоримая убежденность. — Вы и ваши знания обязаны быть там, где люди. Обязаны помогать. Иначе все это... — она сделала неопределенный жест, — ...теряет всякий смысл.
Меррик встретил ее взгляд, и в его глазах мелькнуло понимание. Он кивнул, не как подчиненный, а как единомышленник.
Тем временем Майкл и Джек уже обступили Балта, похлопывая его по плечу.
— Ну что, ас, — подначивал Майкл, — рассказывай, сколько раз в день вам в том бункере лобстеров подают?
— И пиво, — подключился Джек, с деланной строгостью. — Чувствую, всю нашу долю ты там один вылакал. Признавайся!
Балт лишь хрипло усмехнулся в ответ, снимая шлем. Нева и Эд, отойдя чуть в сторону, перекинулись еще парой фраз.
— В грузовом отсеке несколько коробок, — сообщил Эд. — С едой. И кое-что посвежее — овощи, зелень с гидропоники.
Нева кивнула и обернулась к трем другим мужчинам.
— Балт, Кайл, Дейв — не стойте столбами. Разгружайте вертолет, переносите все в кузов грузовика. Быстро и аккуратно.
Трое мужчин двинулись в сторону вертолёта.
— Майкл, Джек! Берите свою карту — и сюда! — голос Невы разрезал шум ветра.
Они быстро подошли и расстелили потертую, заламинированную карту на капоте джипа, прижав углы камнями. Нева закурила, ее лицо было напряжено, пока она молча слушала Эда. Он ткнул пальцем в извилистую линию побережья.
— Вот тут, у Сиакоста, мы их видели в последний раз. Они уперлись в воду и повернули сюда, — его палец пополз вдоль береговой линии, углубляясь в материк. Эд умолчал о том, что взрыв, который они с Ливией и Джулией устроили, заставил орду свернуть именно туда. Но сейчас это уже не имело никакого значения. Факт был важнее причины.
— Значит, вам лучше отсюда, — Эд провел ручкой по карте, очерчивая маршрут в обход холмов, — поехать по этой трассе. Вы упретесь в побережье здесь, — он поставил жирную точку, — и посмотрите, дошли ли они уже туда. Если нет — поедете вдоль берега, пока не найдете их следы или самих их.
Джек и Майкл, склонившись над картой, внимательно следили за движением руки, их лица были серьезны, без обычной бравады. Они кивали, мысленно примеряя маршрут к знакомым ориентирам.
— И главное, — голос Невы зазвучал твердо, она отбросила окурок, и тот, описав дугу, угас на асфальте. — Как только эта орда начнет приближаться к Пальмонту — сразу домой. Не геройствуйте. Если они пойдут не как в прошлый раз, широким фронтом, а целенаправленно — это значит полная эвакуация. Понятно?
— Поняли, — хором, без тени сомнения, ответили Майкл и Джек.
— И берегите «Хамви», — добавила Нева, ее взгляд скользнул по бронированному автомобилю. — Он теперь на вес золота. По нужде или на обзор выходить по одному. Один вышел — другой тут же закрывает все замки. Никаких исключений.
Тем временем Кайл, Дейв и Балт закончили перетаскивать ящики из вертолета в кузов грузовика. Последней была небольшая, но тяжелая коробка с медицинскими принадлежностями, которую принял и аккуратно уложил доктор Меррик — седовласый мужчина с умными, усталыми глазами, сменивший Неву в качестве временного врача Пальмонта.
Все собрались вокруг двух машин, наступил момент прощания. Объятия были крепкими и краткими. Похлопывания по спинам, сжатые руки, взгляды, в которых читалось и «береги себя», и «увидимся скоро». Уже усаживаясь в автомобиль Джек засмеялся и крикнул Кайлу:
— Кайл смотри, чтобы боссу не пришлось тебя отбивать от очередной стаи в одиночку.
Все расселись по машинам. Двери захлопнулись, звук, возвещающий о разделении путей. Группа разъезжалась, каждая — в свою сторону.
«Хамви» с Джеком за рулем и Майклом на месте наводчика медленно тронулся, развернулся и покатил на юг, в сторону побережья, навстречу невидимой угрозе. Их миссия — быть глазами и ушами, тенью, следующей за стаей смерти.
Вертолет, с ревом запустив турбины, поднял тучу пыли, развернулся и ушел на север, в сторону «Элиона», увозя Балта назад, в относительную безопасность подземного бункера.
А на мосту остались два транспортных средства. «Хамви», теперь с Эдом за рулем, на пассажирских сиденьях — Дейв, сжимавший в руках драгоценную схему подключения, и доктор Меррик, смотрящий вперед с профессиональным спокойствием. И грузовик, где Нева снова заняла место водителя, а Кайл — место ее правой руки и главного охранника.
Их путь лежал в Пальмонт. Не для долгой стоянки, а для короткой, но жизненно важной остановки. Чтобы выгрузить Дейва и его оборудование, чтобы оставить доктора Меррика на попечение горожан, чтобы забрать подготовленные припасы.