— Заглуши двигатель! — скомандовала Нева, останавливаясь позади машины и разворачиваясь для прикрытия тыла.
Эд заглушил мотор. В салоне повисла тягостная тишина, нарушаемая лишь шепотом и тяжелым дыханием.
Вилли, осматривая провал, ткнул сапогом в край ямы.
— Повезло, что грунт чуть схватило морозцем, — мрачно бросил он. — Иначе колесо ушло бы глубже. Сейчас есть за что зацепиться. Нужно создать опору.
— Ломайте камыши! Все, что найдете! — сказала Нева, не отрывая взгляда от болота.
Кайл и Вилли ринулись к зарослям чахлого камыша. Они ломали его голыми руками, собирая охапки скользких стеблей.
— Подсовывай под колесо! Глубже! — командовал Вилли, вминая охапку камыша в жижу.
Но хамви даже не шелохнулся.
— Недостаточно! Нужно что-то твердое! — выдохнул Кайл, оглядываясь.
Его взгляд упал на заднюю дверь хамви. Он распахнул ее и вытащил один из тяжелых деревянных ящиков с патронами.
— Помоги! — крикнул он Вилли.
Кайл поставил ящик на землю и одним резким движением стянул с себя куртку. Он застегнул ее на молнию, превратив в подобие короткого, но вместительного мешка. Держа этот импровизированный контейнер, он приподнял крышку ящика.
— Сыпь сюда! Быстро!
Вилли, не теряя ни секунды, схватил горсти патронов и начал пересыпать их в куртку, растянутую в руках Кайла. Металлические цилиндры с глухим стуком падали на ткань. Через несколько минут ящик был пуст, а куртка Кайла отяжелела. Они бросили бросил ценный груз на пассажирское сиденье.
Теперь в их распоряжении был пустой деревянный ящик. Кайл с силой ударил по ящику каблуком своего тяжелого ботинка. Дерево глухо стукнуло, но не поддалось. Второй удар, более резкий и злой, — и доски с треском начали расходиться. Третий удар, уже почти в прыжке, и ящик разломился на несколько крупных досок.
Кайл, тяжело дыша, схватил самую большую доску. Вилли, не говоря ни слова, подобрал другие.
Они подбежали к увязшему колесу и с силой начали засовывать обломки ящика под него, поверх скомканного камыша. Дерево с хрустом вгрызалось в грязь, создавая подобие твердой платформы. Теперь это был не ящик с боеприпасами, а просто кусок дерева, исполняющий свою последнюю, но жизненно важную миссию.
— Пробуй! Медленно! Назад! — скомандовала Нева.
Эд завел двигатель, включил заднюю передачу и плавно тронул с места. Двигатель взревел. Колесо провернулось, уперлось в доски... и с мощным чавканьем хамви пополз назад. Крен выровнялся.
— Есть! Стоп! — крикнул Кайл.
Машина снова стояла на всех четырех колесах. Эд вытер пот со лба.
— Объезжай, — показал Кайл, прокладывая новый путь в обход провала. — Здесь, видишь, более плотно.
Осторожно, следуя за Кайлом, Эд объехал опасный участок. Когда колеса хамви наконец-то выкатились на твердую дорогу, а Кайл, обернувшись, показал большой палец вверх, они все почувствовали, как с плеч свалилась тонна груза.
Эд заглушил двигатель и вышел. Он молча обернулся к болоту. Нева, Кайл и Вилли подошли к машине. Все они, особенно Кайл, были забрызганы грязью с ног до головы.
— Надеюсь, у них в этой чертовой гостинице есть душ, — произнесла Нева, смотря на их плачевное состояние.
— Главное — выбрались. Все живы, — подвел черту Вилли, опираясь на капот.
Они смотрели на болото, над которым все так же стоял тот тихий, жуткий шепот. Они преодолели его. Ценой потерь и невероятного напряжения. Но они сделали это, действуя как команда, где у каждого была своя роль. И это придавало им сил перед новой битвой, что ждала впереди.
Они уже почти закончили с очисткой, когда Вилли, все еще внимательно наблюдавший за болотом, резко указал рукой в сторону леса, откуда они приехали.
— Смотрите!
Из-под темных, оголенных деревьев на опушку вышла пара оживших. Они двигались медленно, неуверенно, их движения были лишены какой-либо цели. Словно слепые щенки, они побрели прямо в сторону болота.
Все замерли, наблюдая за этим жутким зрелищем. Фигуры, не замедляя шага, ступили с твердой земли в коричневую жижу. Сначала они шли ровно, не проваливаясь, будто по невидимой тропе. Но сделав несколько шагов, их ноги начали погружаться все глубже. Еще пара неуверенных, шаркающих движений — и они застыли на месте, увязнув по колено. Их руки беспомощно зашевелились, а беззвучные рты открылись в немом шепоте, сливающемся с общим хором болота.
Эд смотрел на это, и на его лице отразилось недоумение, смешанное с брезгливостью.
— И как они... оказываются везде? Даже на середине? Ведь дальше пары метров в эту трясину не пройти.
Кайл, все еще вытирая грязь с рукава, хмыкнул.
— А кто сказал, что они пришли с края?