И в этот момент, сквозь адскую какофонию, врезался новый звук. Человеческий. Дикий, яростный вопль, больше звериный, чем человеческий.
– А-А-АРРРГХ! СУКИ! ОТОЙДИ ОТ НИХ!
Глава 23. Мёртвые играют живых
С края площади, из-под арки разрушенной пекарни, вынеслась фигура. Высокий, могучий мужчина, в рваной, пропахшей потом и кровью куртке. В его руках – пожарный топор. Лезвие, огромное и страшное, сверкнуло тусклым светом, черным от засохшего мозга и запекшейся крови. Он несся как ураган, не разбирая дороги, снося двух оживший, преграждавших путь, одним чудовищным взмахом. Черепа разлетались, как горшки.
Он врубился в кольцо мертвецов сбоку, напротив Евы. Топор гудел в воздухе, описывая широкие, смертоносные круги. Каждый удар – раздробленные кости, отлетающие конечности, падающие тела. Он работал с яростной, почти безумной эффективностью, расчищая кровавую дорожку прямо к ним.
– БЕГИТЕ! ЗА МНОЙ! К АРКЕ! – орал он, не переставая рубить, его лицо было искажено гримасой ярости и… чего-то еще. Отчаяния? Одобрения?
Ева замерла на долю секунды, нож наготове. Ее глаза – холодные, сканеры угрозы – пронзили незнакомца. Размер, сила, владение топором – очевидны. Мотивация? Неизвестна. Живые опаснее мертвых. Правило, выжженное в ее душе огнем предательств. Этот мог рубить оживших сегодня, чтобы заманить живых в западню завтра. Но кольцо мертвецов неумолимо сжималось. Топор рубил там, где ее нож уже не успевал. Выбора не было. Только расчет.
– Том! За ним! Бегом! – ее команда была резкой, как выстрел.
Она бросила последний взгляд на площадь, на церковные двери, откуда все еще доносился лязг цепей, и на пустой балкон ратуши, где, ей почудилось, мелькнуло грязное платьице. Потом развернулась и ринулась следом за Томом и незнакомцем, к темной арке, держа окровавленный нож так, чтобы видеть и путь вперед, и того, кто их вел. Ева не бежала. Она отступала тактически, сохраняя силы для боя, где контроль снова будет в ее руках.
Переулки были лабиринтом теней. Мужчина с топором шел впереди, не оглядываясь, его широкие плечи расчищали путь в полумраке. Ева держалась в полушаге позади, нож все еще сжат в кулаке, окровавленный и верный. Ее глаза сканировали каждую дверь, каждое окно, каждую кучу мусора. Ловушка? Отвод? Живые опаснее мертвых. Том шел последним, прижимая к себе затихшего от страха Алекса, его дыхание было прерывистым, лицо – серым от усталости и адреналина.
Они свернули в узкий проход между почерневшими от копоти зданиями. Пахло не гнилью, а чем-то другим – призраком дрожжей, смешанным с пылью и… тленом. Мужчина толкнул тяжелую, подпертую изнутри деревянную дверь. Над ней еле читалась вывеска: "Сет Сыновья. Хлеб. Выпечка".
Внутри было темно, но безопасно. Воздух тяжелый, спертый. Запах муки и чего-то кислого. Мужчина – Сет, как они узнают – с грохотом задвинул засов и прислонил топор к стене, покрытой слоем пыли и паутины. Он тяжело дышал, вытирая пот и кровь с лица тряпицей.
– Я Сет. Пекарь. – представился он хрипло, его глаза, усталые и глубоко запавшие, быстро пробежались по ним. – Вас не укусили?
Вопрос был прямым, практичным, без лишних сантиментов. Выживание – главный критерий.
Том почти рухнул на единственный целый стул у пустого прилавка. Он посадил Алекса себе на колени, дрожащими руками начал ощупывать мальчика, заглядывать под одежду, искать царапины, укусы.
– Нет... Нет, мы целы. Слава богу, целы... – прошептал он, прижимая сына к груди, закрыв глаза. Его плечи тряслись от сброшенного напряжения.
Ева не села. Она опустилась на колени на грязный кафельный пол, опершись одной рукой о холодную плитку. Ее спина вздымалась от тяжелого, прерывистого дыхания. Пот стекал по вискам, смешиваясь с грязью и брызгами черной крови. Она сжала кулаки, пытаясь заглушить дрожь в руках – не от страха, от дикой физической отдачи. "Не будь тряпкой," – приказала она себе мысленно, закусывая губу до боли. Слабость – роскошь, смертельный грех. Она подняла голову, ее взгляд, все еще острый, как лезвие, упал на Сета.
– Кто эта сумасшедшая маленькая дрянь? – ее голос был низким, хриплым от напряжения, но полным ледяной ярости. Никакого страха, только гнев и потребность понять угрозу.
Сет вздохнул, опускаясь на ящик. Он провел ладонью по лицу, словно стирая тяжелые воспоминания.
– Аа... Это Мара. Дочь библиотекаря. – Его голос стал глуше. – Она всегда была... не в себе. Тихая, странная. Глаза пустые. Но после вируса...– Он покачал головой. – ...окончательно сошла с ума.
– Видимо, это она устроила то... шоу на площади, – процедила Ева, медленно поднимаясь с колен. Каждое движение давалось с усилием, но она выпрямилась во весь рост, отряхивая пыль с колен. Показ слабости окончен.