Гусляр бросил на толпу сочувственный взгляд, тяжело вздохнул и поплёлся к избе, подволакивая ногу. До крыльца он добрался как раз к тому времени, как Алёну с посиневшим лицом понесли в дом.
— Несите воды, да побольше! — Его зычный бас легко перекрыл окружающий шум. — А ещё лучше — налейте поскорее бочку!
— Алёнушка, жена моя!
Выплынь, выплынь на бережок...
Молодой мужчина поднял с песка камешек и осторожно, навесом бросил его в реку. Через несколько мгновений вода расступилась, и из неё показалось прекрасная девичья голова.
— Иди домой, милый, — тихо проговорила Алёна. — Не мучай ни себя, ни меня. Не человек я боле.
— Не могу, — упрямо бросил муж. — Никогда тебя не брошу. Всё одно придумаю, как тебя расколдовать.
Девушка вздохнула.
— Дядька водяной говорит, это всё потайной источник, — заговорила она через некоторое время. — Сколько оборотней из-за него по округе гуляет...
— ...и один из них — в твоём обличье! — послышался голос из-за ивы.
Супруги резко обернулись. К ним неторопливо ковылял гусляр. Добравшись до берега, он продолжил:
— Думаете, ведьму так легко убить? Сидит где-нибудь, зализывает раны. Ты, вьюноша, отыщи её, приведи сюда да заставь свою жену-русалку напиться волшебной воды из её следа — вот и примет она свой прежний облик и прежнюю суть, ведьмой украденную.
Алёна радостно вскрикнула. Муж всплеснул руками и рухнул на колени:
— Век бога за тебя молить буду, благодетель! — бормотал он, обнимая пыльные колени гусляра. — Погости денёк у меня дома, вот только вернусь с ведьмой — всё что хочешь для тебя сделаю! Обустроиться помогу, денег дам сколько сам захочешь, будешь как сыр в масле кататься!
— Вряд ли ты мне можешь помочь, мил человек... — вздохнул старик. — Погостить — чего ж, погощу денёк. А потом... Не взыщи. Тяжело мне среди людей. Да и о жене заботиться надо. После того, как я, олух, из этого следа гуслярского напился, у ней опоры в жизни не осталось.
Из кустов, опасливо нюхая воздух, выглянула олениха. Гусляр протянул руку и ласково погладил её по щеке.
Встреча на Волге
Спрятавшись за кустами ежевики, Ванька и Марфушка третий час зачарованно наблюдали, как пришлые разбойники штурмуют избу Кащея. Тот и сам перебрался в здешние места недавно, но хотя сельчане к нему привыкли и почти не боялись, добрых отношений со странным пришельцем так и не сложилось.
Уже около четверти ватаги недвижно валялось у подножия дуба, ещё трое, яростно ругаясь непонятными словами, помогали друг другу перевязывать раны. Остальные залегли по разные стороны избушки и палили по окнам при каждом шевелении. Дом огрызался мушкетными выстрелами и сдаваться не собирался.
Седая длинноволосая атаманша, опираясь на самодельную ногу, изукрашенную костяной резьбой, спокойно курила трубку. Чудного вида шапка была сдвинута на лоб, плечи укрывала волчья шуба; рядом стояло что-то вроде огромной ступы с прибитыми сзади и спереди ручками — видать, передвигаться самостоятельно бабке было трудновато. При очередном залпе с обеих сторон старуха недовольно поморщилась и кивнула небольшой группке, стоявшей в стороне. Старший, невысокий мужичок с постным лицом, достал из сумки на боку какую-то чёрную книжку, поцеловал крест на обложке, пару мгновений постоял, что-то нашёптывая себе под нос, затем дал знак остальным, и группа мгновенно исчезла среди деревьев.
Стрельба на время прекратилась. Прошло несколько томительных минут, и вдруг с толстых веток деревьев, окружавших избушку, на крышу посыпались фигуры в тёмных одеждах. Ловко действуя толстыми кольями, они быстро пробили кровлю в нескольких местах и проворно соскользнули в проломы. Внутри дома зацокали пистолетные выстрелы, и через короткое время всё стихло. Участь обороняющихся была решена.
Двое громил, толкая прикладами в спины, вывели из дома последних защитников: престарелого толстячка на ватных от ужаса ногах, рыжего юнца с перевязанной головой и худощавого мужчину с лекарским саквояжем в руке. Ещё шестеро, с багровыми от натуги лицами, выволокли наружу три тяжеленных сундучка с большими навесными замками. Наконец из двери показалась знакомая костлявая фигура Кащея, которого буквально волок за шиворот здоровенный верзила. Хромая атаманша сбросила шубу на руки своему помощнику, издевательски приподняла шляпу за угол, и дети в кустах увидели, что никакая это не женщина, а совсем даже наоборот. Умное морщинистое лицо вожака излучало неподдельную радость от встречи.