— Да, задачка любопытная, — кивнул Райли, пытаясь смотреть сразу на все мониторы. И на те, куда выводились трансляции с Бенора, и на телескоп, заключенный в лазерную сетку, с висящими по сторонам дронами, и на убывающие цифры отсчета, вперемежку с результатами сканирования. Но ни на одном из экранов ничего необычного не происходило.
Время утекало. Ольге казалось, что она периодически впадает в какой-то транс, переставая замечать, что происходит вокруг. Люди переговаривались. Шутили. Кто-то смеялся. А таймеры неумолимо уменьшались, расставаясь с минутами, в которые еще можно было бы что-то предпринять.
— Двести секунд до конца отсчета бьенорцев, — на всех частотах объявил Райли. — Ву, Мартинес, на всякий случай отлетите подальше от фермы. Кто на дронах — проверьте, что идет запись.
Он переключил тумблер, и синтетический голос начал посекундный отсчет вслух.
Ольга больно закусила губу.
— Смотрите! — потрясенно выкрикнула Мелисса.
Изображение телескопа в зале с «искрами» задрожало, на секунду стало ярче и вдруг, свернувшись в точку, исчезло.
— Ноль! — возвестил синтетический голос.
Пространство вокруг телескопа смялось, ломая стройную сетку подсвеченных мишеней. Сделав несколько конвульсивных движений, оно резко распрямилось, восстанавливая привычные метрики. Телескоп, и дроны швырнуло в сторону планеты с такой силой, что меньше, чем через минуту они вспыхнули в верхних слоях атмосферы.
— Смотрите! — повторила Мелисса.
«Искры» в зале собирались в новый рисунок. Спустя несколько секунд в воздухе повисли «зоопарк» и «Дедал», пока еще обведенные полными кружками. Возле гантели «зоопарка» приглядевшись, можно было различить крошечные фигурки людей в скафандрах.
— Два, — срывающимся голосом произнесла Ольга.
— Что? — обернулся к ней Райли.
— Два скафандра, — Ольга кивнула на монитор. — У Ву сейчас два инженера в космосе. Здесь два скафандра. Так где, по мнению бьенорцев, сейчас Артем? Или… уже нигде?
Таймер кислорода скафандра показывал три часа восемнадцать минут, когда на кружках нового бьенорского отсчета появились пока еще почти не видимые узкие щели. Компьютер тут же вывел время до полного исчезновения — сто шестьдесят девять минут.
— Кажется, нам дали чуть меньше трех часов, чтобы отсюда убраться, — пробормотал кто-то из инженеров.
— Кажется, — кивнул Райли.
В зале повисла напряженная тишина.
Часть 3
Будущее. Глава 7
Твою ж… И что это было?
Я висел в космосе. Не в скафандре, а рассеянным облаком, внутри которого медленно вращалась будто игрушечная ферма с пристыкованным к ней крохотным челноком. В красноватом свете Проксимы темная, словно подсвеченная тлеющим огнем, гантель «зоопарка» выглядела тревожно.
Распад? Или я умер, свалившись с лестницы? Нет, это уже чушь какая-то. Потянувшись к ферме, я нащупал две двигающиеся по лестницам фигурки. Лежащего безжизненной грудой тела нигде не было. Значит, обошлось без травм и переломов. Уф… Одной проблемой меньше. Я полностью ушел распад. Удачный выход при падении с полусотни метров, спасибо Нечто. Вот только где оно?
Миллиметр за миллиметром я прощупал пространство внутри себя. Кроме двух одетых в скафандры людей и вращающейся груды железа там больше ничего не было. Не считая меня, конечно. Любопытно, а мог бы Ву своими спектрометрами обнаружить неожиданно появившееся рядом с фермой газовое облако? Нужно предложить ему попробовать, когда вернусь на корабль. Сколько таких облаков мы видели по пути к Проксиме… Что, если это и есть загадочные бьенорцы задолго до нас научившиеся управлять распадами?
Так где же Нечто? Столкнуло меня с лестницы и исчезло? Что за дурацкие игры… Я потянулся сразу во все стороны. Ферма с челноком стали быстро уменьшаться, вскоре слившись в едва различимую темную точку. Но космос по-прежнему оставался чист. Решив, что дальше искать бесполезно, я начал сворачиваться к «зоопарку». И тут проявилось Нечто. Контакт оказался неприятным, резким. Будто миллионы холодных игл одновременно впились в мои частицы, остановив их, заморозив на месте. Я попробовал вырваться. Безрезультатно. С тем же успехом замурованный в стену человек мог бы попытаться проломить камень. Но стоило мне прекратить попытки, как прикосновение ослабло, оставив чувство неприятного озноба.
Что же тебе нужно?
Потянувшись к Нечто, я коснулся его сознания. Понятнее не стало, стало хуже. Я словно угодил под камнепад или в сердце песчаной бури. Странные обрывочные образы проносились, оставляя болезненные рубцы, отрывая куски моего «я», затягивая к себе. С трудом я отшатнулся. К чувству неприятного озноба добавилось стойкое ощущение опасности. Я снова дернулся к «зоопарку» и снова уперся в ту же холодную стену. Отпускать меня Нечто не собиралось.