— Ну… я рада, что ты счастлива, — смешавшись, кивнула я.
— Да, они сделали мудрый выбор, — горячо закивала Нарцисса. В глазах её было нечто такое, чего я не могла понять. Но меня это крайне настораживало.
Сославшись на жажду, я выскользнула из цепких лапок кузины и ретировалась в толпу. К собственной неудаче я наткнулась на мать.
— Марисса, нам нужно поговорить. Очень серьёзно и наедине, — произнесла она. От матери повеяло пряным запахом вина. Лучше бы она курила, как отец, ей-богу.
Сморщившись, я посеменила за ней через болтающую топу. Всё чаще я стала замечать, как на меня бросают настороженно-любопытные взгляды. Стараясь не выдавать смущения, я вздёрнула подбородок и приосанилась. Но в голове билась мысль: «Что происходит?».
Мать привела меня в комнату, которую Малфои использовали, как чайную. В камине мерно потрескивали поленья, высокие книжные шкафы плотно уставлены старинными фолиантами, широкие окна, задрапированные тяжёлыми портьерами выходили в сад с искусственным прудом. Хрупкий кофейный стоик был приготовлен к чаепитию — не хватало только самого чайника и гостей.
Присев в кресло, мать указала на соседнее. Только когда я присела рядом, она заговорила.
— Признаюсь честно, Марисса, я была крайне тронута твоим письмом, которое ты прислала зимой, — сразу начала мать. Я изогнула бровь. — Мне показалось, что я снова обрела свою дочь, наследницу древнего волшебного рода. Я увидела, как ты выросла и повзрослела, по сравнению с… Одним из твоих братьев. Во мне снова вспыхнула надежда. Я поняла, что ещё не всё потеряно, но влияние твоего старшего брата слишком сильно.
— Ты собираешься забрать меня из Хогвартса? — насторожилась я.
— Ни в коем случае, — заверила меня мать. — Марисса, тебе не так давно исполнилось шестнадцать лет. Многие девушки рода Блэк в твои годы были уже обручены.
В глазах на долю секунды потемнело. Сдержав желание сорваться на крик, я взяла себя в руки и процедила:
— Я не собираюсь выходить замуж!
— Тебя никто и не заставляет делать это сейчас. Ты ещё несовершеннолетняя…
— Я не собираюсь выходить замуж не по собственной воле! — Рявкнула я.
— Ты должна, — отрезала Вальбурга. — Ты наследница нашей фамилии. Ты скрепишь своей помолвкой отношение семьи Блэк с другой, не менее влиятельной семьёй. Ты самая завидная невеста магической Британии.
— Повторяю, мама, я не собираюсь замуж! — воскликнула я, вскакивая. — Тем более за какого-то незнакомца! Нет!
— Твоя помолвка уже оформлена, — сухо произнесла Вальбурга. Я почувствовала, как у меня дрожат руки от ярости. — Сегодняшний вечер не только празднование годовщины четы Малфоев. Это официальное объявление о помолвке.
Я взвыла и начала мерить шагами комнату.
— А меня спросить? А?! Это мой брак! Почему я узнаю последней?!
— Потому что твоё согласие не имеет значения.
Со злости я схватила с полки какую-то вазу и с силой грохнула её об пол. Фарфоровые осколки разлетелись по всей комнате.
— Не собираюсь! — снова рявкнула я. — Лучше просидеть всю жизнь в девках…
— Ещё раз повторяю, твоё мнение не имеет значение, — холодно произнесла мать. — Ты выйдешь замуж за этого человека, нравится тебе это или нет. Мы планировали эту партию несколько лет с его родителями. Изначально ты должна была выйти замуж за его младшего брата, но минувшим летом с ним… приключилось несчастье. Старший сын семейства оказался холост и не против остепениться. Он не намного старше тебя. Это наш шанс, ты не понимаешь? Его семья самая влиятельная среди всех волшебных северных стран! Мы могли бы объединить наши силы, выйти на международную арену! Вообрази, насколько поднимется наш авторитет!
— Если ты посмеешь это сделать, я убью его в первую же брачную ночь, — прорычала я, глядя на мать исподлобья. — И поверь, ни один магический эксперт не докажет мою вину! Хотя зачем тянуть? Кирпичи на голову падают так часто, а люди так внезапно смертны…
— Ты выйдешь за него замуж, — отрезала мать. — Как только твоя нога ступит на платформу “девять и три четверти” по окончании седьмого курса, я лично отволоку тебя к алтарю. Понятно тебе?
— Лучше выжги лицо ещё одного ребёнка с гобелена, раз уж ты вошла во вкус! — крикнула я, краснея и задыхаясь.
Я хотела, было, выйти, когда мать схватила меня за локоть и с силой сжала пальцы.
— Не смей меня сейчас опозорить, поняла, мерзавка? — прошипела она, ткнув мне под нос волшебной палочкой. Я вздрогнула. Никакие цирки уродов и пытки Беллатрикс не могли сравниться с материнским круциатусом. Я выдернула руку из её когтей и кивнула.
С одной стороны, мне было даже любопытно, какого идиота мать могла найти. Ещё и иностранца, матерь божья! С другой стороны, мне нужно было быстро что-то придумать. Нужно расторгнуть помолвку. Или сбежать! Да, сбежать! Я убегу, прямо отсюда, благо, все вещи в Хогвартсе, забрали-то меня всего на вечер. Добраться бы только до камина.
Вальбурга ввела меня в большой бальный зал. Увидев её, высокий мужчина с тронутыми сединой волосами, аккуратной бородкой и холодными колкими зелёными глазами, подошёл к нам. Беседовавший с ним статный стареющий тощий блондин Абраксас Малфой сделал жест рукой музыкантам. Те притихли. Все взоры обратились к нам. В тишине был слышен лишь перебор клавиш рояля.
Мужчина наклонился ко мне. Меня объял запах знакомого мерзкого парфюма, на который у меня была аллергия. Черты лица, уже хорошо потрёпанного временем, исполосованного морщинами, казались мне смутно-знакомыми. Пристально посмотрев мне в глаза, он медленно, словно подбирая слова, с тягучим гортанным акцентом изрёк:
— Так это ты и есть та самая Марисса Блэк. Не поверишь, сколько я был о тебе наслышан. — Он выпрямился и обвёл аудиторию широким жестом. — Господа! Мне нет нужды представляться, вы меня знаете! Сегодняшний бал, устроенный Абраксасом Малфоем, посвящён не только годовщине свадьбы его сына и дочери Друэллы Блэк! Сегодня, в этом самом зале, я счастлив объявить вам о том, что мой старший сын и эта девушка, Марисса Блэк, дочь Вальбурги и Ориона Блэк, обручены!
Зал взорвался громом аплодисментов, отовсюду слышны были слова поздравления. Я стояла и готова была вырвать его полуседую бородёнку. И вообще, каждого из здесь присутствующих пустить на фарш! В толпе я выхватила взглядом лицо Нарциссы. Она знала. Вот, почему пыталась лепетать мне что-то о браке, партии, которую подыскали ей родители. Сейчас глаза кузины были полны слёз и гордости. Убила бы.
Я перевела взгляд. Впереди всей толпы стоял растерянный Регулус. Хлопая глазами, он смотрел на меня, ничего не понимая. Я ответила ему едва заметным пожатием плеч, мол, сама не в курсе.
Среди чужих голосов я услышала, что играл незримый пианист. Ми минор. Мелодия из бара. Меня словно окатил ушат ледяной воды. Едва не задыхаясь от ужаса и потрясения, я старалась не выдать себя, замерла, как статуя.
— Гидеон! Где же твой сын? Он не спешит выйти навстречу молодой невесте, — громогласно расхохотался Абраксас.
— И то верно. Кьялар, выйди же к нам!
Звуки рояля замолкли. Я видела, как волнуется толпа, расступаясь перед моим новоявленным женихом. Я слышала, как среди людей пробежал шепоток. Он подходил всё ближе, нас разделяло от силы пара человек. И тут моё сердце рухнуло в пятки, в голове стало звеняще пусто от того шока, что я испытала, увидев его. Правильные черты лица, колкие прозрачно-зелёные глаза, мерцавшие в свете свечей за стеклами аккуратных небольших очков, тонкие губы, сложенные в обаятельнейшую элегантную улыбку.
Он подошёл ко мне, окаменевшей от ужаса и изумления, взял мою руку, вежливо поклонился и поцеловал её.
Красивый, как сам Дьявол, зловещий и опасный, как сама смерть.
— Рад знакомству, Марисса Блэк, — вкрадчивым бархатным голосом произнёс Ищейка.
========== Часть 14. (2) (Жених из Преисподней) ==========
В ушах стоит звон. Я слышу чужие голоса, словно сквозь вату. Я слышу поздравления женщин, завистливые вздохи девушек, одобрительный говор мужчин. Я их не слушала. Я стояла, не сводя глаз с улыбающегося Ищейки. Мягкая, обольстительная улыбка, игривый, любопытный взгляд, спокойствие на лице — дамы готовы продать душу за одно лишь его слово. Но я знала, помнила, насколько опасен этот человек, насколько он жесток. Элегантная, чуть лукавая полуулыбка была обращена ко мне, словно он знал что-то, словно готовится грандиозная шалость, о которой не в курсе никто, кроме него. Но я знала, что ровно с такой же улыбкой он спустил бы курок пистолета, направленного в грудь жертвы, с такой же улыбкой с его губ могли слететь слова «Авада Кедавра», с такой же полуулыбкой он толкнёт меня в бездну, провожая этим хитрым добродушным взглядом.