Девушки, пискнув, схватили Эда за руки и потащили его прочь. Да Эд и сам не возражал, что есть духу несясь вслед за девицами по серой пустоши. Дышать было трудно, через несколько метров парень начал задыхаться. Хрипло и судорожно втягивая воздух в лёгкие, он слышал тяжёлую поступь преследователей. Девицы уже шмыгнули куда-то в развалины старой колоннады. Эд торопливо, что есть мочи, бежал за ними, почти ощущая дыхание этих созданий на своём затылке.
— Сеньор Жави! Сеньор Жави! — звали девушки.
Эд почти достиг колоннады. Его лёгкие судорожно содрогнулись невыразимым кашлем. Тяжело. Слишком тяжело!
Внезапно из-за одной из колонн выступил мужчина с арбалетом наперевес.
— На землю! — скомандовал он. Эд не без облегчения рухнул на серый песок, закрыв голову руками на всякий случай.
Щелчок. Свист. Треск и невыразимый вой. Перезарядка. Щелчок. Свист. Треск и невыразимый вой. Эд поднял голову. Спаситель уже прошёл мимо него и теперь копался в кучке чёрного пепла — всё что осталось от преследователей.
В первый раз Эд имел возможность оглядеться. Отнюдь не этого он ожидал, отправляясь в Ловушку. Серая холмистая пустошь простиралась на тысячи миль. Там и здесь из песка виднелись руины, развалины, кольца из менгиров, мраморные порушенные арки и постаменты и чахлые деревья и кусты без листьев. То и дело бескрайнее пространство освещалось яркими немыми вспышками белоснежных молний. Фиолетовое небо действительно закручивалось в воронку над огромной чёрной башней, видневшейся вдалеке. Небо над ней щерилось огромным белесым разломом, из которого вырывались потоки белоснежного ветра. Но, проходя через воздух этого мира, ветер становился чёрным, тлетворным, злым.
Пожалуй, не это впечатляло Эда больше всего. Всюду, на сколько хватало глаз, Эд видел призраков. Полупрозрачные создания брели через пустошь, понурив головы. Кто-то в одиночку, кто-то сбивался в компании. Чёрный ветер, пролетая над ними, заставлял их испуганно пригибаться к земле. Над всем этим висела невероятная атмосфера уныния, стискивающая Эду грудь медным обручем.
— Идём, парень, — произнёс его спаситель, выпрямляясь. — Разговор есть.
Эд послушно засеменил за мужчиной. Тот молча провёл его через развалины какой-то галереи, привёл его к какому-то небольшому домику, возле которого раскинулся палаточный лагерь, усадил парня на небольшую скамью и сел рядом. Он был уже в возрасте, среди седых волос проглядывала солидная лысина, ухоженные бакенбарды словно обнимали его худые щёки. Высокий, скорее тощий, чем худой, одетый по старой английской моде: безукоризненно-белая рубаха, чёрная жилетка с цепочкой карманных часов, чёрные полосатые брюки. На носу мужчины красовалось пенсне в золотистой оправе. Цепкий взгляд карих глаз осмотрел Эда с ног до головы, задержался на символах на его запястье, на его одежде, форменной мантии, которую Эд забыл снять.
— М-да. Первый человек в истории, воспользовавшийся моим изобретением — мальчишка из Хогвартса, — презрительно фыркнул мужчина. — Ладно, героев не выбирают. Я — Жан Вилль, профессор истории магии в Шармбатоне, исследователь, археолог и изобретатель Ока Гора.
Мужчина протянул руку. Эд растерянно её пожал. На языке у него вертелась тысяча вопросов, однако, по традиции, задал он самый глупый:
— Почему я вас понимаю? Вы же француз.
— В этом мире нет деления на языки, юноша, — сверкнув очами, произнёс учёный. — Ловушка Исиды исключает какие-либо языковые барьеры. Видимо, чтобы каждый мог друг другу жаловаться на его тяжёлую долю. Так, не будем терять время, я знаю, что его у тебя немного. Часа четыре? Н-да, четыре.
— Сеньор Жави! — к учёному подбежала одна из нашедших Эда девушек.
— Жан Вилль, Марта. Это не так сложно, — устало поправил её мужчина. – Ну, что случилось?
— Это он, да? — сверкая глазами, прошептала Марта. — Это тот самый герой, о котором вы рассказывали?
— Да какое там, — вздохнул учёный, открывая дверь хижины. – Но, как я уже сказал, героев не выбирают.
Эд обиженно засопел. Ишь чего! На героя он не тянет? Ха! Да он им всем так носы утрёт! Так всех спасёт и даже не запыхается!
Лафнегл вскочил со скамьи, намереваясь направиться за профессором, но его лёгкие явно были против такого надругательства над собой. Складываясь пополам, Эд закашлялся, хватая ртом тягучий воздух.
— Ты слишком материальный для этого воздуха, — заметил профессор, глядя на то, как Эд справляется с собственным дыханием. — Ну-ну, медленный вдох… так. Теперь выдох. Лучше? Ну, пошли, я тебе рассказать кое-что должен.
— Мне нужно найти Джастина, — облизнув пересохшие губы, пробубнил Эд. — И разорвать связь…
— Ну, а я тебя зачем зову? Или, может, у тебя есть блестящий план, мсье гениальность? Нет? Ну, так марш в дом! Могучий герой! — горько добавил учёный, посторонившись. — Скоро вернутся жители местного городка, надеюсь, они тебя застанут. Так! Присаживайся!
— Что это были за штуки? — спросил Эд, усаживаясь на скрипучий стул. Пожалуй, для его крепкого материального тела, стул был чуть слабоват. — Которые нас преследовали.
— Ангелы, — просто ответил Жан, копаясь среди книг и записей.
— Ангелы? — опешив, переспросил Эд.
— Ну, у нас они называются так. Когда они начали появляться, маги-католики (о, какая ирония!), которые сюда попадали, приняли их за посланников нашей госпожи Исиды. Они надеялись, что эти существа смогут избавить их от гнёта Чёрной Чумы, воспылали надеждой и обозвали их Ангелами. На самом деле, существа эти только усугубили и без того унылую жизнь несчастных.
— А кто они? Эта ваша Исида их послала?
— Нет, это то, что осталось от магов, — пожал плечами учёный, поправив пенсне. — Понимаешь ли, здешняя атмосфера пропитана Чумой. Меланхолией, отчаянием, тоской, называй, как хочешь. Видел ветер? Это концентрат Чумы, затерявшийся в потоках воздуха. Если волшебник находится под действием этого воздуха слишком долго, его сущность, то есть то, что от него остаётся, кристаллизуется, а оболочка заполняется частицами Чумы. — Профессор запустил руку в карман жилетки, достал оттуда два полупрозрачных голубоватых камушка и бросил их Эду. — Так и рождаются Ангелы. Энергия, выделяемая кристаллом души, поддерживает этих созданий. Разбей кристалл — убьёшь Ангела. Всё просто. Но ни в коем случае не давай им касаться себя. Иначе подцепишь эту заразу и сам начнёшь превращаться, и никакое Око тебя не спасёт.
— Постойте! — взмолился Эд, хватаясь за голову. — Вы сказали, что это волшебники? Но вы сами тут едва ли не с момента создания Ловушки! Почему вы сами не превратились в эту вот чертовщину?
— Кто вам сказал такую глупость, молодой человек? — Профессор повернулся к нему так резко, что Эд испугался, как бы он шею себе не вывернул. — Ловушке пять тысяч лет! Я не мог её создать при всём желании! Когда я говорил о превращённых в Ангелов, я имел ввиду потомков древних цивилизаций: эллины, римляне, египтяне, вавилоняне, спартанцы.
— В наше время в книгах пишут, что вы создатель Ока и Ловушки.
— Око я действительно создал, но… Ох, придётся рассказывать историю. Eh bien, Ловушку создала сама богиня Исида. Мифы о боге Ра и его имени не лгали ни на йоту. Но этот могущественный артефакт попал в руки смертным, не без помощи самой богини-колдуньи. Тысячу лет он держал в страхе волшебников древности, пока мудрецы-друиды не смогли запечатать Ловушку в другом измерении. Минули ещё тысячелетия. Легенда о страшной ловушке превратилась в сказку о чудном ларце, волшебники, мало-мальски смыслящие в науке магии начали череду бесплодных поисков, но всё было бестолку, ибо без воли Исиды найти её было невозможно. По ужасной, несправедливой случайности выбор Мудрейшей пал на меня. Я тогда был молод, глуп и амбициозен, увязался за наставником на раскопки в Египет. Там меня и посетила Богиня. Обманом ли, соблазном ли, но она убедила меня искать эту адову вещь. Под её руководством я смог достать её из другого измерения. Изучив свойства Ловушки, я представил её всему магическому обществу. Видимо, они решили, что я и есть изобретатель. Через несколько лет я понял, ЧТО из себя представляет этот артефакт и взялся за разработку «спасательного круга». Ну, получилось у меня Око Гора. Я хотел испытать его на себе и запечатать Ловушку, но Исида узнала о моих намерениях и… в общем, я оказался здесь. Печальная история одного идиота. Госпожа держит меня тут, как домашнюю зверушку. Я единственный, кто обладает постоянной крышей над головой, меня обходят стороной Ангелы, а каждое утро я обнаруживаю в сундуке много новых вещиц для опытов и изучения пространства Ловушки.