— Держи! — прокричал Эд вручил Джастину один из мечей.
— Ты шутишь? Ты умеешь фехтовать? — опешив, проорал Джастин в ответ.
— Ну… Я фехтовал с мальчишками после школы на палках! Ладно, мы просто махали палками! Но это лучшее, что у нас есть! Просто тыкай их острым концом в грудь и не дай себя коснуться!
Парни встали спиной к спине с короткими мечами наперевес. Ангелы наступали. Их было четверо, по два на каждого. Страшные, вооруженные смертоносные создания с полыхающими адским пламенем глазами. И два подростка, которые впервые в жизни взяли в руки мечи, против них.
— Знаешь, забудь. План «бежим» был не так плох, — сглотнув, проговорил Джастин, не сводя глаз с ближайшего к нему Ангела.
— Эй, где твой оптимизм? — криво усмехнулся Эд. Сам он был готов верещать от ужаса, но не показывать же этого Джастину!
— Развоплотился вместе с телом.
— Подними меч и ничего не бойся. Мертвее, чем сейчас, ты уже не будешь.
Откуда-то из-за руин раздался выстрел и знакомый Эду вой. Воспрянув духом, парни бросились в атаку.
О, где были их мозги? Лучше бы бежали, вот честно!
Первый удар, обрушившийся на него, Эду удалось отразить мечом. Руки свело болезненной судорогой от такого страшного резонанса. Ржавый меч Ангела, словно зубами, впивался в гладкую бронзу, куски стали откалывались от клинка. Эд размахнулся как можно сильнее и попытался ударить жуткое создание. Ангел легко парировал удар. Переступив с ноги на ногу и перехватив меч покрепче, Эд, размахнувшись привычным жестом загонщика, вывел меч из блока и вонзил со всей дури в грудь Ангела. Клинок зазвенел, столкнувшись с кристаллом души. Мгновение ничего не происходило. После Ангел содрогнулся и рассыпался чёрным пеплом.
— Охренеть! — в восторге выкрикнул Эд.
Победе радовался он недолго, ибо оставались ещё двое менее шустрых. Эд чувствовал азарт, разливавшийся по телу. Словно лава, адреналин струился горячим потоком по венам. Впервые Эд смог вздохнуть полной грудью. Губы исказила непрошенная хищная усмешка.
Вооружённый трезубцем Ангел в серой тоге попытался атаковать Эда. Увернувшись от орудия, в неожиданном для самого для себя пируэте, парень скользнул к существу и с силой рубанул его по руке, вытянутой для удара. Каково же было изумление их обоих, когда чёрный клубящийся туман, из которого состояла конечность Ангела, зашёлся знакомым Эду синим пламенем. Расхохотавшись от облегчения и восторга, Эд всадил ничего не понимающему солдату армии Исиды меч в грудь по самую рукоять.
Раздался второй выстрел. Эд обернулся. Джастин аккурат расправился с последним Ангелом. Джереми со всех ног мчался к парням. Тяжело дыша, Эд опустился на землю
(Забегая вперёд, должны сказать, что это первая и последняя столь эпичная и пафосная битва в его жизни).
— Охренеть, — снова выдохнул он. Воздух снова железным кольцом стянул его лёгкие. Он чувствовал себя, как выжатый лимон, но ему вполне хватило сил расхохотаться в голос.
— Ай да Марс! Ей богу! Я женюсь на этой девушке, когда выберусь отсюда! — захлёбываясь восторгом, прокричал Эд.
— Ты в порядке? — озабоченно спросил его Джастин.
— Более чем, — продолжал веселиться Эд. — Ты как? Тебя они не коснулись?
— Нет, вроде, но… Эд! Ты горел! Синим огнём! Это вообще нормально?
— Ни капельки, — подумав, ответил Эд. — Но это скорее хорошо, чем плохо.
***
Перед тем, как войти в первое «селение» (громкое название для палаточного городка), Джереми отозвал Эда в сторонку.
— Есть кое-что, о чём мы с профессором тебе не рассказали, — тихо произнёс он. Эд настороженно замер. –Ты знаешь, Ангелы питаются отчаянием. Здешний воздух подавляет волю к жизни, но в сердцах людей всё ещё есть место надежде. Когда они лишаются её, начинается целая эпидемия Чёрной Чумы, потому как люди подвержены её влиянию, как никогда.
— Так… зачем ты мне это рассказываешь?
— Первая вспышка была после побега Одиссея, — продолжал Джереми. — Люди поняли, что могут выбраться, но Ангелы их не подпускали близко к башне, обращая в своих солдат. Никто не мог и не хотел бороться. Тогда профессор рассказал людям об Оке Гора. Он сказал, что из Мира явится материальный герой, который сумеет сразить армию Ангелов, подняться на вершину Башни и вывернуть Ловушку наизнанку, выпустив всех нас. Люди поверили, они стали ждать героя, в их сердцах снова вспыхнула надежда.
— Пап, какой из меня герой? — выдохнул Эд, скрестив руки на груди. — Я сегодня впервые взял в руки меч! И я искренне верю, что мне просто повезло, и те Ангелы были просто тупыми неповоротливыми имбецилами!
— Они и так неповоротливы, — машинально отметил Джереми. — Не в том дело! Эд, люди нуждаются в поддержке. Я не прошу тебя вести армию, я прошу тебя её собрать.
— Собрать армию? — взвыл Эд. — Шутишь? Я подросток из Хогвартса! Я не герой! Я даже дышать этим воздухом не могу!
— Ты можешь воодушевить людей, — серьёзно ответил ему отец. — Расскажи, как ты сражался с Ангелами, за что ты сражаешься.
— Я думал, собирать армию должен ты.
— Должен, — честно сказал Джереми. — Но я уверен, что у тебя получится это лучше.
— С чего ты взял?
— Потому что ты можешь хотя бы притвориться героем, о котором он мечтают. Отважный герой с пылающим сердцем!
— Это уже слишком.
— Это не мои слова. Местные сочинили целую легенду. Каждый вечер они провожают свет со словами на устах: «Древним сказаниям верь, недолго нам ждать грядущего во славе бранной. Будь же готов отдать кровь за свободу в битве неравной»*. Они пойдут за тобой, если ты их вдохновишь. Они почти готовы. Нужен только толчок.
— Я не умею толкать речи. Ладно! — Эд замахал руками, видя, что отец готов вывернуть на него ещё ушат неубедительных аргументов. — Я сделаю это только для экономии времени! Пока я тут артачусь, его тут больше не становится.
Шагая через ряды палаток, разбитых в кругу менгиров, Эд косился на отметины на руке. Он ожидал, что татуировки просто постепенно выцветут, но начали пропадать элементы рисунка. Эду приходилось запоминать каждый символ, чтобы видеть, как много пропало. За то время, что они потратили на стычку с Ангелами и переход к селению, пропало три символа. Знать бы ещё, много это или нет.
Люди оборачивались на него. Люди шептались. Они видели, что при вспышке молнии Эд отбрасывает тень, слышали, как бряцает меч в ножнах, прикреплённых к его поясу, они видели следы, оставляемые им на песке. А Эд, в свою очередь, видел недоверие в их глазах. Нет, они не верили, что он тот самый «могучий герой», на котором держалась вся их надежда. Но он мог попытаться их убедить.
В центре лагеря лежал поваленный менгир. Джереми, Джастин и Эд вскарабкались на него, чтобы каждый мог их видеть и слышать.
— Минутку внимания! — прокричал Джереми. Минута понадобилась, чтобы собрать людей вокруг импровизированной сцены. — Многие из вас знают, что сейчас в рядах Ангелов происходят волнения! Многие видели, как рассыпается ветер! Все вы знаете, что это значит!
—Пророчество! — прокричал кто-то из толпы. — Прибыл герой?
По толпе прокатился рокот возбуждённых голосов. Джереми был не в силах перекричать оживлённую толпу, посему пришлось ждать, пока люди заткнутся. Тем временем оратор поманил рукой сына. Эд встал около отца, обводя людей смущённым взглядом. Увидев пополнение на «сцене», народ притих.
— Перед вами тот самый герой из пророчества! — прокричал Джереми и поднял вверх руку Эда, демонстрируя всем отметины. — Этот юноша активировал Око Гора! Он – тот, кто поведёт вас! Но нам нужна…
Он не успел договорить. Разочарованные люди взвыли. Эд обиженно скривился. Его начинало это бесить. То он не герой, то он герой, то люди в него едва ли не помидорами кидаются. Да было бы кому! Астральные проекции с потухшим взглядом! У него времени нет корячиться перед этой толпой унылых капризных идиотов!
Негодование клокотало в груди, требовало выхода. Когда он услышал из толпы оскорбительный выкрик в свою сторону, он вышел чуть вперёд и рявкнул: