По дороге к Гильдии Магов Рок зачитал своим друзьям сообщение от офицера их Гильдии, Кельта, в котором говорилось, что в городке под названием Торстрейд через одни сутки начнётся первое локальное игровое событие – фестиваль Проводов Осени. Разведчики сообщали, что ожидаются масштабные народные гуляния и различные состязания, обещающие в качестве награды серебро и увеличенный опыт.
- И если подсчёты наших согильдийцев верны, - рассуждал Рок, - То мы там, при некотором везении, и до тридцатого уровня доберёмся, а быть может и выше.
- Чепуха это, Рок. – поморщился Холод. – Тут количество опыта на каждый следующий уровень требуется всё больше и больше, по экспоненте. О каком ещё тридцатом ты говоришь? Там ведь фестиваль намечается, а не война!
- Ну, это я так – образно…
Гильдия Магов встретила пятерых друзей вполне учтиво, но ничем, кроме небольшого совета, не помогла. Увидев получившего собственный разум и индивидуальную личность Помощника, Рок уже понадеялся развить из него полноценного боевого голема, но… Как вежливо пояснил брезгливо поморщившийся седовласый маг, «Гильдия не имеет дело с проклятыми или испортившимися артефактами».
Это несколько охладило восторженное состояние Рока, хотя всё тот же маг сообщил, что Особенность Помощника целесообразно использовать для хранения справочной информации. В итоге Холод выдал Помощнику доступ к данным Путевых Заметок, а разумный артефакт с одержимостью взялся за их изучение.
У восточных ворот города друзья столкнулись с несколькими группами своих согильдийцев.
- Ребята! – замахала им какая-то девушка, и через мгновение стало ясно, что это Ракетка.
- Привет, Ракета. – поздоровался Рок, когда они подошли поближе. – Какие мысли по поводу Торстрейда?
- Думаю, что надо говорить тише, потому что вон те игроки наверняка нас подслушивают.
Ланс и Мор обернулись, посмотрев на двух лучников, сосредоточенно рассматривающих какую-то листовку.
- А почему ты думаешь, что они нас подслушивают? Это что - кто-то из мародёров?
- Нет, конечно! - отмахнулась девушка. - У них же ники зелёные и всё такое. Но посмотри сам, сколько тут людей - и все то и дело таращатся в нашу сторону.
- Чему я нисколько не удивлён. - сказал Холод. - Если я увижу на какой-то площади столько игроков из одной Гильдии - я тоже начну на них глазеть. Ясно же, что они собираются в одном месте не просто так!
- И это значит, у нас будут затруднения с транспортом. - кивнул Рок. – Потому что как только они увидят, как мы пытаемся нанять повозку...
В этот момент в чате Гильдии появилось мигающее сообщение.
- Всем внимание! - гласило оно. - Общий сбор у Восточного торгового поста! Немедленно!
- Та-ак. - протянула Ракетка. - Идём! - обернувшись, она осмотрела собравшихся на широкой улице игроков и громко позвала: - Крохобо-ор! Ты где, борода?!
- Оу! И Крохобор тут?
- А куда он денется?
Из-за спин игроков показалась коренастая фигура гнома.
- Чего стоим? – с ходу воскликнул он вместо приветствия. – Чего ждём?
- Тебя ждём, чего же ещё! – парировала Ракетка и вместе с друзьями побежала в направлении торгового поста.
Из ворот города они выехали уже через четверть часа.
- Так вот я и говорю, - разглагольствовал Крохобор, сидя на краю одной из телег торгового обоза и болтая в воздухе левой ногой. – Эта игра как будто бы оживает, понимаете? И чем дальше, тем больше. В подземелье какие-то культисты завелись, непонятные, там война уже который день не утихает… и даже задания!
- А с заданиями-то что не так? – удивился Орф.
- Меняются. – пояснил гном и махнул рукой куда-то в направлении Дорнбурга. – Я бы даже сказал – модифицируются. И это уже многие замечали. Приходишь сегодня – и тебе дадут поручение принести каравай хлеба. А придёшь завтра – и каравай превратится в целый короб с различной выпечкой, причём из вполне определённого трактира, где тебя будет ждать очередное задание!
- И раньше такого не было? Точно?
- Не было, Ланс, не было! Ты так спрашиваешь, будто сам ни разу не замечал!
- А он и не замечал. – сказал Холод. – Мы задания в городе почти что не выполняли. То в пещере время проводили, то в подземельях…
- А. Ну тогда ясно. – кивнул гном.
- Единственное, что мы успели нормально выполнить – это одно задание с проклятым складом, и ещё та толстая убежавшая кошка…
- Маруська? – встрепенулся Крохобор. – Которая «неуловимая дрянь» на крыше трактира?
- Она самая. – засмеялась Ракетка, сидевшая на козлах рядом с возницей. – Я же рассказывала!