От стола гулявших бандитов поднялся один и, шатаясь, направился к девочкам. Невысокий, худой, прыщавый, с бегающими маленькими глазками он оправдывал свое прозвище - Крыса. Бандит не обратил внимания на Енек, а сразу подошел и обнял за плечи Марианну. Глазки масляно заблестели, рот расплылся в слащавой улыбке.
- Ах, какая красивая маленькая девочка, - залепетал он. - Кушать хочешь? Пойдем к нам, я накормлю тебя. И даже выпьешь.
От всего его вида и поведения на девочку повеяло чем-то страшным, она вывернулась из рук Крысы и умоляюще посмотрела на рыбаков. Однако те, бросив взгляды на пьяных бандитов, сделали вид, что ничего не замечают. Тот, что полез в карман, вытащил пустую руку и пробормотал:
- Иди отсюда девочка. Нет у нас ничего.
Прыщавый бандит разозлился, он, уже не улыбаясь, крепко схватил Марианну и прошипел:
- Пошли. Или ножа хочешь?
Ноги у девочки обмякли, она хотела закричать, но страх сковал ей губы. Еле переставляя ватные ноги, она пошла туда, куда её тащил прыщавый. Остальные бандиты, заметив, кого привел Крыса, захохотали:
- Эй, Крысеныш, ты опять за свое? У тебя по всей реке уже куча малолетних жен, смотри, поймают отцы, заставят жениться на всех сразу! - Рыжий Пуск пьяно засмеялся собственной шутке, находя её необыкновенно смешной. Вдруг ему в голову пришла новая мысль.
- А давай устроим свадьбу! Вот будет потеха!
Он опять оглушительно захохотал. Остальные дружно поддержали новую забаву. Лишь одна из женщин, видимо, вспомнив что-то свое, прошептала грязное ругательство, с ненавистью глядя на Крысу.
Услышав новый взрыв веселья, из кухни выглянул Головешка, мрачно покачал головой, презрительно сплюнул, но ничего не сказал и скрылся обратно.
Енек подбежала к Марианне, схватила её за подол и, жалобно подвывая, потянула её к себе. Крыса, разгоряченный всеобщим вниманием, оттолкнул её ногой, пошутив под общий хохот.
- Иди отсюда, ты еще маленькая, пару лет подрастешь и тоже будешь невестой хоть куда.
Марианна беззвучно заплакала, помощи ждать неоткуда, ребята на улице, ни о чем не догадываются, да и чем они помогут против толпы взрослых мужчин. Девочка искала глазами на столе нож. Припертая к стенке, она, как всегда, сжалась как стальная пружинка и собралась - слезы сами по себе, она сама по себе.
В это время, перекрывая пьяное веселье, из дальнего угла раздался молодой, ломкий, но твердый голос:
- Отпустите девочку!
Бандиты сначала не поняли и продолжали веселиться.
- Отпустите девочку, сволочи!
Из-за дальнего стола поднялся человек и шагнул в круг света от коптящего факела. Лишь теперь компания смолкла и все повернулись к говорившему.
- Тебе что, жить надоело, мальчик? - наконец выговорил Пуск, разглядев, кто перед ним. Он повернулся к своему столу.
- Крыса, он хочет сорвать твою свадьбу. Иди, проучи пацана.
- Сейчас, - тот побледнел и хищно оскалился. Непонятным образом в его руке оказался кривой кинжал с узким лезвием, до этого висевший на поясе. Несмотря на то, что он уже изрядно выпил, движения у него были ловкими и бесшумными - настоящая крыса. Он хотел сразу броситься на юношу, но тот выхватил саблю и встал в боевую стойку.
- Ох, ты! - выдохнул Пуск. - А мальчик-то с жалом.
Крыса сразу сменил тактику, крадущимся шагом, по большой дуге он начал приближаться к парню, постоянно что-то бормоча. Не дойдя пару шагов до спокойно следившего за ним противника, бандит, вдруг, кинул ему в лицо зажатую в левой руке тряпку и тут же бросился вперед.
Мелькнула сабля, раздался противный булькающий звук, и Крыса, хрипя и зажимая горло ладонями, завалился на грязный пол. В призрачном свете факела вокруг него мгновенно образовалась темная лужа.
На какое-то мгновение в зале повисла тишина, прерываемая лишь хрипом бьющегося в агонии Крысы. Но через несколько секунд бандиты, разгоряченные выпивкой, взревели и выскочили из-за стола, на ходу доставая свое разнокалиберное оружие. В один момент молодой воин оказался перед пятью обозленными мужиками, горевшими желанием поквитаться за своего товарища-извращенца. Даже женщины выхватили ножи и тоже присоединились к остальным.
Из кухни опять выглянул хозяин, лицо его скривила кровожадная улыбка, однако вмешиваться он не стал, молча стоял и смотрел, ожидая неожиданного бесплатного развлечения, столь редкого в его скучной жизни.
Какими бы пьяными не были бандиты, никто из них не захотел первым повторить подвиг мертвого Крысы и кинуться на парня. Они действовали по проверенной тактике стаи - понемногу приближаясь, выбирали момент, чтобы напасть всем вместе. Наконец, Рыжий Пуск взмахнул армейским палашом и закричал: