Веда ничего не ответила, она показала рукой, чтобы Крис замолчала. До дверей, выходящих на главную лестницу, оставалось еще с десяток шагов, но Хранительница уже поняла, почувствовала всем существом, что Крис права - здесь была магия, да еще какая! Самая что ни на есть первородная - такой и во времена молодости Веды было совсем немного.
- Открывай!
- Но...
- Быстро! - прервала её Веда. - Бояться нечего.
Как только Крис открыла двери, в зал ворвалась рысь. Шерсть у неё вздыбилась, уши с кисточками торчали, как острия копий, желтые глаза сверкали, - кошка была в ярости. Однако зверь, увидев Веду, мгновенно успокоился, пятнистая серо-коричневая шерсть улеглась и заблестела, глаза перестали гореть, когти спрятались. Рысь, мягко перебирая лапами, направилась к Хранительнице. Веда повернулась к девушке.
- Иди, Крис, успокой народ. Никому не входить! Если надо, я позову.
Та не осмелилась возразить, слишком повелительно звучали слова Хранительницы, она склонила голову и молча вышла. Старуха распрямилась, приняла царственный вид и, улыбаясь, шагнула навстречу рыси.
- Ну, здравствуй, Лесная.
****
Корад был раздосадован: новости, пришедшие из Мастилана, были из разряда «хуже некуда». И это на фоне того, что пришла новая информация по артефакту, который этот пропавший юноша должен был передать связным Братства. Оказывается, не только в неповоротливой государственной бюрократической системе бывают сбои (с этим чиновник Корад Славуд сталкивался постоянно). Как маги из Стерега могли так ошибиться, отправить не тот документ?! Ладно бы это было какое-нибудь современное послание, но с артефактами такого возраста работали самые опытные.
Ладно, там есть, кому разобраться. Ему здесь, на месте, надо было разбираться со своим, касающимся непосредственно его. Теперь, после известия о том, что пергамент совсем не тот и не имеет никакой настоящей ценности, главным становился не артефакт, а агент. Этот горец не только подавал большие надежды, но и просто как человек очень понравился Кораду. Инспектор и без этого бросил бы все силы на поиски Соболя - любой, становившийся его агентом, автоматически попадал под защиту всей организации - но в данном случае он чувствовал и личную вину.
Парень еще не получил даже маломальских навыков оперативной работы, а он сразу бросил его в дело. И что с того, что тогда это дело казалось легко выполнимым - доехал, передал и все. Умом он понимал, что деться-то ему по большому счету было некуда, приказ короля не отложишь в сторону, а Братство требовало передать пергамент именно в Мастилане. Так что, как ни крути, а Соболь оставался единственным вариантом.
Кроме того, была еще одна причина - по донесениям явку Братства в Мастилане, а потом и в Серебримусе, разгромили. Притом сделали это, как следовало из донесений, те же гоблины-Харакшасы, что напали на них ночью на озере. Причем нападения произошли непосредственно перед появлением Соболя. Казалось бы, явная связь, но Корад знал, что в жизни бывают такие нелепые совпадения, что не придумать никакому сочинителю. Но вот это были уже дела братства, и там разберутся, даже если он не будет участвовать.
Надо вызывать людей. В Мастилане у него был агент, но здесь явно понадобится сила, поэтому нужно брать группу бойцов. За двадцать лет своей работы на императора и десять лет службы миру в братстве, Славуд научился так строить свои дела, чтобы ни одно дело - что казенное, королевское, так и дело Братства не пересекались, но иногда положение бывало просто безвыходное и приходилось отступать от этого правила. Вот и сейчас был именно такой случай: в Братстве любой из его членов был не только магом, но и воином, однако не будешь же их использовать для освобождения своего агента. В тайной королевской службе есть отличная команда бойцов, но им не откроешь истинное положение вещей. Корад по своей натуре очень не любил врать, но жизнь есть жизнь и ему постоянно приходилось балансировать на краю.
В этот раз он снова выкрутился: прибывшим по его вызову бойцам он рассказал только часть истории, ту, которая касалась непосредственно нового агента, попавшего в беду. О том, из-за чего это произошло, истинную задачу, которую выполнял Соболь, Корад раскрывать не стал. Так и вышло: и не соврал, и правды не рассказал. Позиция была шаткая, и он понимал, что если чистильщики начнут расспрашивать о деталях - а им это действительно необходимо для поиска зацепок, где искать пропажу - то могут всплыть факты службы не только на Короля.
Однако Сервень - так звали командира чистильщиков, Корад уже несколько раз работал с ним - не стал лезть глубоко в прошлое. Собрав самое необходимое - подробное описание пропавшего юноши, время и место его исчезновения, - он попросил только ночь на отдых, так как они почти сутки были в седлах, пообещав рано утром выехать.