- Не знал, дурак, - хохотнул раненый, - что Бриде грубить нельзя.
- Плохо, что мы так и не поняли, кто они. Ладно, теперь уже некогда. Выводите лошадей, едем на рынок.
Хотя старший ничего не сказал на замечание раненого, однако в голосе его прозвучало явное неодобрение. Женщина тоже поняла это и, оправдываясь, проворчала:
- Ты же знаешь, Сервень, кое-какие слова я не прощаю. Поэтому так...
- Прекрати, Брида, я не виню тебя.
- Но это явно были не разбойники, - уже уходя, буркнула та. - Крепкие ребята, очень похожи на нас. И они кого-то искали.
- Вот это меня и беспокоит.
Семеро открыли большие ворота, вывели лошадей, и через минуту с улицы зазвучал стук копыт.
Из разгромленной таверны никто так и не выходил. «Боятся, - понял Соболь. - Ждут стражу». Он выбрался из-под телеги, заскочил в конюшню, снял с жердины развешенную куртку, надел и быстро застегнул. Только сейчас он почувствовал, что продрог в одной рубахе.
В этот момент над оградой, с той стороны улицы, откуда вечером пришел Радан, появилась голова. Человек еще подтянулся, показались плечи, но перебираться через ограду не стал. Он оглядел пустой двор, задержал на мгновение взгляд на мертвом под окнами, потом, также беззвучно, как и появился, исчез.
- Никого, все сбежали, - за забором зазвучал приглушенный шепот на эльфийском. Три ловкие темные фигуры скользнули вдоль забора и исчезли. Выскочившего на ту же сторону улицы Радана они уже не заметили.
Соболь побоялся пойти той дорогой, которой уехали враждующие команды, и пошел через разгромленную гостиницу. Перед этим он не удержался и подошел к застывающему мертвому парню-официанту. Он лежал на боку, под разбитой головой натекла небольшая лужица крови. Один глаз был открыт, придавая мертвому лицу удивленное выражение. Соболь наклонился и закрыл глаз.
****
- Так вот в чем дело? - Веда не выдержала и засмеялась. Кошка зло зафыркала.
- Прости, прости... - все еще продолжая улыбаться, остановила смех старуха. - Просто это так неожиданно. Но и сама признай, все-таки смешно. Чтобы заморозить метаморфоз первородной, такое, я понимаю, мог совершить настоящий маг, из тех, что ушли... Но чтобы какой-то из нынешних смог наложить запрет такой силы...
Она опять чуть не рассмеялась, но, взглянув в желтые глаза рыси, остановилась.
- Все, все. Успокойся, Лесная. Мы с тобой давно знаем друг друга, так что понимаешь, я это по-дружески. Потерпи, я думаю, что ты не зря пришла ко мне, вместе мы справимся.
Целый день то Крис, то Алмаз напрасно пытались попасть в покои Веды. После того как она осталась там со странной лесной кошкой, прошло уже столько времени, что Алмаз начала заговаривать о том, чтобы попробовать вскрыть двери силой. Конечно и Крис, и она - обе понимали, что все это просто слова, в городе вогалов все замки слушались только Веду. Поэтому обычным людям без помощи магии вскрыть двери в покои Стерегущей не стоило даже пытаться.
Поздно вечером - уже зажгли факела на площади - двери, наконец, распахнулись и оттуда вышла Веда. Встревоженные люди, собравшиеся у входа, охнули. Стерегущая еле шла, она еще больше постарела, хотя раньше казалось, что это невозможно. Алмаз и Крис с двух сторон бросились к ней и попытались поддержать, но Веда жестом остановила их и подняла голову - все опять охнули. Взгляд её поразил собравшихся: глаза, в отличие от тела, наоборот помолодели, они блестели и улыбались, было видно, что Веда очень довольна чем-то.
Алмаз хотела её о чем-то спросить, но слова застряли у неё в горле - следом за едва ковылявшей старухой появился еще один человек - женщина необычной, нечеловеческой красоты. Все, и мужчины, и женщины замерли, в восхищении глядя на ровную, необычно грациозную поступь красавицы. Лицо женщины постоянно неуловимо менялось - то оно казалась лицом совсем юной девушки, то тут же это оказывалось лицом прекрасной зрелой женщины.
Веда оглянулась на спутницу и залилась еле слышным старческим смехом.
- Ну, что я тебе говорила, - сказала она. - Затянувшаяся метаморфоза тебе на пользу. Посмотри, вон, у мужиков сейчас челюсти на землю выпадут.
Женщина сверкнула белозубой улыбкой и ответила:
- Это сейчас, а вчера чуть в штаны не наложили.
Эти слова, столь не подходившие к говорящим их губам, вернули Алмаз на землю.
- Рысь? - в замешательстве спросила она.
В ответ красавица, уже не скрываясь, захохотала.
- Что, не похожа? - отсмеявшись, спросила она.
Веда повернулась к собравшимся и обычным тихим голосом попросила остаться Алмаз и Крис, а остальных вернуться к своим делам. Все сразу начали расходиться, любая просьба Хранительницы - это приказ. Люди знали, что ослушаться, значит навлечь на себя гнев Стерегущей, а это даром не проходит. Вон, Грома до сих пор нет, как Веда вызвала его к себе через день после возвращения, так больше никто его не видел. Те двое, что были с ним, когда тот парень выпрыгнул из лодки, тоже ходили понурые, ждали, когда дойдет очередь до них. Алмаз, сама получившая наказание, о котором никому не рассказывала, предупредила их, что Веда разберется с ними позже.