Огромная ладонь хватает его за меховую распашонку и подносит к лицу. Заридана колют мелкие щекотные колючки. Кто-то рядом что-то говорит, и остальные всадники смеются.
Заридан не испугался, наоборот, он улыбнулся и потянулся ручками к бородатому лицу. После он понял, что это решило его судьбу. Вогаллы не были жестокими, они были просто равнодушными к судьбе людей, как, впрочем, и остальных рас. И не улыбнись, не потянись маленький Заридан к рыжей бороде, на него бы посмотрели и, положив в сторону, проехали мимо.
Неизвестно, что промелькнуло в голове старшего воина из разъезда вогаллов, случайно проезжавшего вблизи сожженного села, но он забрал Заридана и по приезде в город отдал ребенка женщинам. Те уже разглядели в малыше задатки магического таланта и Заридана отправили в школу к магам.
Как позже он выяснил, мать, чье лицо, не смотря на свою магическую силу, он так и не смог вспомнить, при нападении выбросила его через окно, выходящее в сторону леса. Боги подсказали малышу, что надо бежать туда. Он так и шел, а потом полз неизвестно сколько времени, пока не наткнулся на вогаллов.
Единственное место, где вогаллы относились к нему как к равному, была только эта школа. В любом другом месте на него смотрели как на недоразумение, непонятно откуда взявшееся в их городе. Это заставило его отказаться от выходов за стены школы. Зато здесь он проявил себя - природа щедро отвесила ему от своих даров. Та половина души, где кроются магические способности, явно перевешивала половину, рассчитанную на обычную жизнь.
Его наставник Эсадр, дал ему такое нечеловеческое имя - Эссон, второе имя, Заридан, было по названию сожженной орками деревни. Он быстро понял, что перед ним уникум, отбросил предубеждение, что нынешние расы никуда не годятся и взялся учить его точно так же, как и остальных детей - чистокровных вогаллов. У истинных людей в то время уже вовсю шло вырождение - дети рождались все реже и реже.
К тому времени, когда Эссону исполнилось семнадцать - время выхода из школы и переход в индивидуальные ученики, город вогаллов наполовину уже обезлюдил. Заридан сам видел то, о чем читал потом в фолиантах Зарии или Граммея - вогаллы просто потеряли вкус к жизни. Он даже думал впоследствии, что Зерги устроила этот вселенский кавардак не из злобы на все сущее, как пишут люди, а именно из-за тоски.
Непонятно, что увидел в нем Эсадр, но он взял Заридана в ученики, хотя это было не принято, обычно маги из школы не имели индивидуальных учеников. Однако эта учеба продолжалась недолго, чуть больше года.
Начиналась большая смута - появилась Зерги. Философы до сих пор спорят, была ли она из истинных людей или нет. Но для Заридана такого вопроса не существовало - в юношестве он сам видел эту женщину, которую тогда еще называли по-другому - Горосаар Каххум: красавица в черном, усыпанном крупными бриллиантами платье, с пышной черной шевелюрой длинных волос, она приезжала в школу для какой-то встречи с местными магами.
Эссон с учителем шли по дорожке внутри двора, когда многочисленный эскорт чародейки появился в воротах. Заридан до сих пор в деталях помнил все, что тогда произошло. Взгляд больших черных глаз скользнул по толпе и, вдруг, задержался на нем. Он привык, что новые вогаллы удивлялись, видя его в городе, но она не высказала никакого удивления, просто, остановив свою блестящую черную кобылу, она рассматривала Эссона как какую-то интересную букашку.
Потом повернулась и что-то тихо приказала ехавшему справа всаднику. Тот лишь склонил голову в знак повиновения и отъехал. Тогда Каххум снова обратила взгляд на Заридана, и он понял, что женщина осматривает его магическим зрением - иголочки воткнулись в кожу особенно остро.
Вечером за ним пришел сам Эсадр и повел в главное здание школы, где их уже ждали. В первом ряду, перед самой площадкой, на которой обычно находился учитель, на белом каменном кресле восседала Горосаар Каххум. Она уже тогда имела большое влияние в обществе вогаллов, но Заридан, полностью загруженный учебой и ничем в жизни, кроме магии не интересующийся, о ней ничего не знал. Он и имя её услышал только сегодня, после её прибытия в школу.
Учитель показал рукой на площадку и подтолкнул его в спину. Заридан вышел в центр и, непривыкший к присутствию незнакомых, поначалу почувствовал себя не в своей тарелке, но быстро справился с собой - помогло простое заклинание спокойного дня, которое до него никто не догадался обратить на себя.
Как только он применил магию, чародейка прервала беседу и вскинула голову, вперив в него взгляд. Его опять начало покалывать, и он потерял ориентацию, словно поплыл в теплом тумане, ничего не видя и не слыша. Однако Заридан опять напрягся и вырвался из этого теплого приторного молока тумана.