- Ничего, рыбы наловим, - пообещал он. Марианна, как всегда занялась костром, мальчишки ушли на берег. Вскоре там раздался веселый смех. 'Поймали' - улыбнулась и она.
Утро они встретили в дороге. Тревога, появившаяся вчера, с утра опять проснулась. Даже девочка почувствовала что-то. 'Это не зверь' - подумала она, зверя она бы точно не почуяла. Заметив её испуганные взгляды, эльфенок негромко успокоил:
- Не бойся, оно просто следит. Хотело бы напасть, ночью бы пришло.
- Ты так и не понял, что это?
Лео отрицательно покачал головой. Так подгоняемые непонятным преследователем, они прошагали несколько часов. Где-то там - за кронами деревьев, солнце подобралось к зениту. Его лучи изредка пробивались сквозь листву и яркими пятнами лежали на сыром мху. Эльфенок остановился, поджидая девочку.
- Его нет.
Лео подтвердил то, что она уже и сама почувствовала. С некоторых пор ощущение взгляда в спину исчезло. Рассеялась и тревога, вызванная этим. Когда к ним подошел Горзах, эльфенок снял с плеча свой маленький лук.
- Вы посидите здесь. Я схожу наверх, посмотрю лес.
Девочка не стала возражать и устало уселась на, затянутый зеленым мхом, ствол поваленного дерева. Эльф что-то сказал орченку, и исчез в кустах. Ждать пришлось долго. Маринанна уже начала волноваться. Она видела, что и Горзах забеспокоился. Он несколько раз вставал, забирался по склону оврага и осматривался.
Шагов появившегося Лео, девочка как всегда не услышала. Тот возник словно лесной дух.
- Где ты так долго? - не удержалась девочка. - Мы уже потеряли тебя!
- Я нашел людей.
Марианна схватила его за руку.
- Где? Далеко? Много? - она с надеждой заглядывала ему в глаза. - Не тяни, рассказывай!
- В том-то и дело, что не пойму я, - эльфенок присел рядом с ней. - Дом один, а сколько в нем людей я не смог разобраться.
Он выглядел озадаченным.
- Смотрел-смотрел...- он опять пожал плечами. - Но воинов там точно нет.
- Пойдем! - загорелась Марианна. - Хоть про новости узнаем. И накормят нормальной едой.
При мысли о каше с маслом, рот наполнился слюной. Стоявший рядом с ними Горзах, о чем-то заспорил с Лео.
- Орк не хочет идти. Боится.
- Давайте, я одна пойду. Все узнаю - потом вас позову.
Орченок ни в какую не хотел отпускать Марианну одну. Он постоянно бормотал 'каххум, каххум' и умоляюще смотрел на девочку.
- Все. Объясни ему, что я не бросаю вас, я обязательно вернусь.
- Он боится, как бы с тобой чего не случилось.
Идти пришлось долго. Внезапно деревья разошлись и перед ними открылась небольшое, отвоеванное у леса поле. На дальнем краю его - почти спрятавшись в лесу - стояла небольшая избушка. Бревна, из которых она была сложена, давно почернели от времени. В простом - без всяких украшений окне - поблескивало стекло. Это поразило девочку. У них в деревне не у всех были окна со стеклами - а тут, посреди дикого леса...
- А дороги к дому нет...только тропка...- прошептал ей Лео.
- Покажи.
Эльфенок вывел её на хорошо натоптанную тропу, ведущую через поле к дому. Девочка постояла, разглядывая дом. Так никого и не увидев, решилась и шагнула на тропинку. Проходя через поле, Марианна рассматривала и никак не могла узнать растения вокруг. Вроде знакомые, и в тоже время и нет. Одно было понятно, это не дикие злаки, а явно высаженные рукой человека. Всего было понемногу, но очень разнообразно. Каждое растение чем-либо выделялось: или огромными в руку длинной початками, как стоявшая стеной кукуруза; или необычного цвета -фиолетовый - горох, тоже с крупными толстыми стручками; или стоявшие на краю поля маленькие яблоньки, настолько усыпанные мелкими розовыми яблоками, что самих деревьев не было видно.
Она уже подходила к дому, когда в окне кто-то мелькнул. Заметили, подумала она. В живой изгороди из шипастых малолиственных кустов, распахнулась перевитая плющом калитка. Там стояла древняя скрюченная старуха. Седые распущенные волосы космами опускались на плечи. Девочка вздрогнула - сразу вспомнились все рассказы про страшных колдуний, живущих в глубине леса. 'Зачем я сюда пошла?' Она оглянулась и даже хотела позвать мальчишек.
- Тише, тише...успокойся Марианна...
У старухи оказался добрый, совсем не старческий голос. Она шагнула навстречу, и вдруг сразу оказалась возле девочки. Приподняв рукой её подбородок, 'колдунья' заглянула в глаза Марианны. Их взгляды встретились. Черные - ни капли не выцветшие, совсем не старушечьи, глаза хозяйки светились весельем.
- Значит вот кто растревожил всех зверей в моем лесу. Ну, здравствуй, красавица! Зови своих нелюдей, обедать пора. Нечего мой огород топтать.
Она повернулась и не оглядываясь пошла в дом. Движения - плавные и округлые - тоже были совсем не стариковские. 'Кто это?! - девочка, так и не успела сказать не слова. - Откуда она знает, как меня зовут? И про эльфа с орком?'
Марианна повернулась к лесу и замахала руками:
- Эй! Идите сюда! Нас зовут обедать!
Рядом из стены кукурузы, выскользнул Лео. 'Так вот кто топчет огород. Интересно, как она его разглядела?'
- Что кричишь? Зачем нас выдала? - недовольно пробурчал эльфенок.
- Ничего я вас не выдавала. Бабушка все про вас сама знает. Она знает даже как меня зовут, и что вы не люди. Так, что скрывать уже нечего. Зови лучше Горзаха. И не бойтесь, она хорошая.
Откуда пришло убеждение, что эта старуха с молодыми глазами не причинит им вреда, Марианна и сама не поняла. Но эта уверенность была абсолютно твердой.
Эльфу пришлось возвращаться за Горзахом. Тот ни в какую не хотел идти в гости к странной хозяйке. Однако Лео все-таки убедил его и они втроем прошли в калитку. Внутри ограды словно бы все еще продолжалось лето. Яркая сочная трава, прорезанная желтыми песочными дорожками, покрывала все вокруг. Разноцветные головки цветов повернулись к вошедшим. Они были везде - даже на затянутых плющом стенах дома. Если снаружи дом производил впечатление обычной лесной избушки, то внутри ограды сразу чувствовалось, что здесь не обошлось без магии.
Эльфенок радостно оглядывался. Видно было, что все вокруг ему нравится. Горзах наоборот, чувствовал себя неуютно. Он диковато косился на великолепное разноцветье, благоухающее вокруг. В глубине ограды в окружении цветущих деревьев стояла резная беседка. Зелень плюща забралась и на неё. На крылечке стояла хозяйка и улыбаясь, смотрела на приближавшуюся троицу. Сейчас она выглядела совсем не так, как на улице. Волосы, потерявшие свою яркую белизну, были уложены в косы и свернуты на голове, образуя серебристую корону. Лицо, выглядевшее за оградой как печеное яблоко, разгладилось и просветлело. Теперь она была больше похожа на пожилую женщину, чем на древнюю старуху.
- Никогда не думала, что ко мне в гости пожалует такая удивительная компания, - вместо приветствия, чуть растягивая слова, певуче произнесла она. - Заходите сюда дети, поедим на свежем воздухе. Вижу, что проголодались.
Она посторонилась и пропустила всех внутрь беседки. Большой круглый стол был заставлен яствами. Когда все уселись, хозяйка предложила:
- Вижу, что хочется узнать кто я. Но сначала поешьте. Не дело это - питаться как звери. А наедитесь, тогда поговорим.
Упрашивать не пришлось. Все кушанья были немудрящие, изготовленные своими руками. Посреди стола лежал разрезанный на ломти, исходивший умопомрачительным запахом свежеиспеченный круглый хлеб. Белые ломти с рыжевато-коричневой корочкой просили - съешь меня. Марианна подумала: 'Именно о таком каравае я мечтала. Она что, читает мои мысли?'
Стояло молоко в глиняном кувшине. Дымилась аппетитным паром рассыпчатая каша. В красивой большой чашке лежал округлый ком свежевзбитого масла. Рядом, на плоском блюде белел отрезанный от большого круга, треугольный ломоть козьего сыра. Чашки с разными сортами меда были расставлены по всему столу. Тут и там стояли миски с разной ягодой. Фрукты - яблоки и груши - возвышались пирамидами на высоких вазах.