Компьютер молчал. Мальчик удобно устроился на мягкой постели, составленной из лиловых пушистых шаров, ему было тепло и уютно, и даже тягостное чувство, сроднившееся с ним, не так сильно давило на него.
– Он нужен самому себе, – ответил Эш на собственный вопрос и погасил солнце.
«Зачем». Каково это слово на вкус? Каково на ощупь? Эш мог бы вертеть его, словно те голограммы, поворачивать и сжимать, раз за разом удивляясь той легкости, с которой вопрос слетает с его губ. «Почему». Ответов нет.
Мальчик стоит посреди крохотной стеклянно-матовой сферы, где знакомые вещи молча лежат на своих местах, храня на себе отпечаток того, кто их туда положил. И оттого еще больше растет досада в груди. Он слишком умен… невероятно умен для своих лет, и устаревшая система уже с трудом справляется с возрастающими запросами.
– Я хочу знать, что там, в той тени, – почти умоляюще вымолвил «пленник» спросонья. Признаки непонятых им желаний вились над головой, не давая ребенку уснуть.
– Там ничего нет, - пояснил робот, вещающий через невидимые динамики.
– Ты мне врёшь! – Взвился Эш.
– Я никогда не вру. Я создан сделать тебя счастливым.
– Да? Тогда покажи что там!
– Отказано.
Мальчик замер, разом позабыв всё, что хотел сказать, в его широко распахнутых глазах застыло выражение непонимания. «Как это?» – словно бы говорил он. В первый раз в жизни ему отказали. Немыслимо! Он сел в постели и задумался, обхватив колени руками.
– Я хочу обидеть тебя, – сказал он, наконец, невидимому собеседнику. Тот секунду молчал, переваривая команду, а затем бесстрастно выдал:
– Болван.
– Что? – Непонимающе заморгал Эш. Компьютер не унимался:
– Железяка. Тупица.
Жжжжж…Сад -1 ….жжжж
Чудесное исполнение! Мальчик рассмеялся и погладил мягкий зеленый ковер. Следующим утром, касаясь рукой прозрачного эластичного купола, отделявшего сад от незнакомого, неизведанного, желанного мира, он представлял, как однажды шагнет вперед, пройдет сквозь барьер и окажется за пределом. Один на один с Неизвестностью. Это немного пугало, но и будоражило одновременно, Эшу давно надоел этот сад с его скучной однообразностью.
Отковырнув лопаткой комок земли, он швырнул его в стенку купола.
– Помогите! – Завопил Эш. – Что это? Помогите! А-а-а-а!!!
Робот среагировал мгновенно, но не так, как рассчитывал мальчик. Вместо того чтобы прожечь лазером дыру в прозрачной стене, он набросил на неудачливого беглеца какой-то обруч, мгновенно образовавший защитное поле вокруг владельца. Обездвиженный, застрявший в вязком внутреннем пространстве «поля», Эш сердито смотрел на суетливый красные линии, бегающие поверх искусственного неба, они искали врагов, но не найдя таковых, успокоились.
– Я всё равно придумаю способ выйти из сада, – прошептал мальчик и обессилено опустился на газон. Обруч отключился и упал, трава тут же поглотила его, словно трясина. Обычно Эша это мало интересовало, подобные вещипостоянно происходили с предметами – они то появлялись, то исчезали в земле, демонстрируя всю обыденность происходящего. Он проследил за этим простым действием и вдруг спросил:
– Откуда я взялся?
– Запрос неверен, – откликнулся компьютер, ничуть не меняя интонации.
– Откуда вообще что-либо берется? Эта еда, эта вода, этот…воздух.
Эш замолчал, так и не закончив фразы. Он бросил взгляд на искусственное дерево, застывшее посреди сада бессмысленным столбом – его мягкие листья не дарили кислород, не шуршали под порывами ветра, не падали оземь в тишине осеннего парка.
– Покажи мне панель ручного управления садом, – глухо произнес мальчик, возникшее перед ним окно мерцало серо-белым цветом.
– Почему я здесь?
– Запрос отклонен.
– Вот как? – Эш почувствовал горечь во рту. На секунду он задумался, прислушиваясь к бою воинственных барабанов в своей голове, а потом резко скомандовал:
– Включить все системы!
Сенсорный бегунок ринулся прочь, повинуясь движению пальцев, серые клавиши загорались желтым свечением, и разглядеть надписи на них в этом стремительном беге было уже невозможно. Сад вздрогнул, как живое существо, объятое агонией, его ландшафт сдвинулся и начал меняться. Всё вокруг дрожало, трепетало, выло, газон под нонами вздувался буграми и тут же проваливался внутрь, с бешеной скоростью вещи пытались выполнить свои функции, многие из них не успевали завершиться – на смену им приходили другие, противоречивые процессы.