Эш замер на месте, наблюдая за тем, как сходит с ума его мир, пока сотни терабайт информации терзают компьютер:
Дерево падает со скрежетом, вырывая «корнями» какие-то подземные конструкции. Его остатки разлетаются на части, сгорая внутри силовых «обручей». Жар и холод одновременно набрасываются на своды купола, отчего тот покрывается крохотными трещинами и абстрактными узорами. Невидимые глазу частицы мечутся по нему вверх и вниз, стараясь залатать пробоины.
Невнятный рёв динамиков, включивших одновременно все звуки, записанные людьми за историю существования, мигание тысяч визуальных окон – кадры уже не в состоянии сдвинуться в этом переполненном трафике. Их судорожное мельтешение застывает, когда перегруженная техника зависает, и вся тщательно подобранная система алгоритмов рушится.
Пора! Мальчик бросился к образовавшемуся на месте холма провалу. Резервная вентиляционная шахта работала, как и было задумано неизвестными инженерами, Эш протиснулся внутрь неё и юркнул меж лопастей нагоняющего воздух вентилятора. Не оглядываясь ни на миг, он нырнул в недра механизма и очутился среди суетливо мечущихся машин, его окружали ароматы машинного масла и готовящейся еды, гудели генераторы, шипело раскаленное железо под действием охлаждающей системы. Струя пара ударила Эшу в лицо, и тот отшатнулся назад, наткнулся на что-то горячее. Из-за водяной завесы было сложно разглядеть пространство вокруг, мальчик провел ладонью по влажным волосам, стирая капельки воды, и бросился бежать, спасаясь от движущихся «монстров». Хлипкая решетка-мост шаталась и дребезжала, Эш соскочил с неё – ему казалось выход на нижнем уровне.
Он оказался на небольшой платформе, где располагалась стеклянная колонна, наполненная проводами. От неё исходил свет множества фиолетовых вспышек, раздавалось мерное гудение. Где-то наверху послышалось бульканье – должно быть сад начал восстанавливаться после перезагрузки, а затем поршни под ногами пришли в движение, вибрирующие волны сотрясли легкое тело мальчишки, и тот рухнул на пол. С силой, достаточной для того, чтобы превратить ребенка в лепешку тяжелый цилиндр опустился вниз.
Бам!
Эш перекатился вбок, под защиту каких-то железяк, его тяжелое шумное дыхание заглушалось грохотом и шипением работающих машин. Переждав вспышку паники, он двинулся дальше. Странные технологические штуки были повсюду, мальчик блуждал среди них, давно потеряв чувство направления. Спустя целую вечность, он вышел к платформе, от которой во все стороны расходились канаты и лестницы, а изображенная на стене схема вполне доходчиво разъясняла, куда можно попасть по этим перемычкам.
– Я в ловушке, – подумал Эш, рассматривая карту. – Выхода нет, только внутренние отсеки. Сколько бы я ни ходил по этажам, попасть к шлюзам (ну, или дверям) не смогу.
Мальчик еще раз внимательно осмотрел схему и его взгляд зацепился за какое-то звено. Обособленное от всех других частей, оно словно притягивало к себе остальные нити нарисованных дорог. Эш провел по нему пальцем и решительно развернулся к лестнице, та круто уходила вверх. Перил не было, а ступени скользили в руках, с трудом перебираясь по этой адской паутине, беглец карабкался на следующий уровень. Соленый жгучий пот застилал глаза, нарастающая боль в дрожащих мышцах сводила всё тело. Мальчик цеплялся за гладкие перекладины побелевшими пальцами, проклиная свою дурацкую слабость. У самого края его ладонь соскользнула, и он повис на шаткой лестнице. Казалось, конструкция вот-вот развалится.
– Это просто…нечестно, – с досадой подумал Эш. – Я уже слишком далеко залез.
Прекрасный сад призрачным миражом дрожал в его сознании. Там мягкая трава, щекочущая ступни и теплый пенящийся ручей, там куча уютных местечек, где можно просто лежать, рассматривая забавные картинки, или играть со светящимися пузырьками.
Чудесный одинокий сад, наполненный вязким привкусом обмана.
– Я не могу. Не могу вернуться туда!
Одно последнее усилие… Мальчик упал на платформу и долго лежал на спине, раскинув руки, позже он бы не смог вспомнить, как попал сюда. Здесь, на самой вершине почти не было места – всё пространство, куда ни глянь, оказалось заставлено какими-то блоками. Эш на мгновение замер – перед ним рядами громадных процессоров билось «сердце» системы. Заключенное в стеклянную колбу из фиолетовых молний, оно было окружено гудящим силовым полем, по которому подобно пчёлам ползали ленивые чёрные песчинки.
– Привет, – зачем-то поздоровался с ним Эш. Голос гулко отразился от стен и заплясал по всему этажу. – Это ты всем управляешь, да?