Холодный злой воздух щипал кожу, Эш задыхался, но остановиться не мог, он промчался мимо двух других куполов, даже не взглянув на их содержание – всё это было ложью. Ненастоящие искусственные сады, населённые одинокими существами. Уродцы смотрели на них своими неподвижными стеклянными глазами, вертели лысыми серыми головами, отчего хоботки болтались во все стороны, тыкали в обитателей садов худыми желтыми пальцами. И булькали, булькали что-то так громко и пронзительно! Но самой нестерпимой была сирена, гудящая под высоким небесным сводом:
– Фьюи-и! Тревога!Нарушение условий содержания!
– Ну-ка стой!
Страшные незнакомцы перегородили путь, мальчик вскрикнул и свернул в сторону, надеясь избежать их мерзких рук, он несся по лесу из стекла и железа, задыхался, дрожал, его босые ноги онемели от холода. Перепрыгнув оградку, Эш скользнул вдоль стеклянной стены в опасной близости от работающего лазера, здесь было слишком мало места для рослого уродца. В считанные минуты мальчик обогнул эллипсовидный «аквариум» и оказался по другую сторону зала.
– Стоять!
Страшилища не отставали, на своих длинных ногах они быстро настигали Эша, тот метнулся к другой оградке, но что-то неожиданно дернуло его, больно сдавив шею. Кто-то уже держал петлю, приделанную на конце палки, остальные преследователи саранчой обвили маленького беглеца, схватили его за руки.
– Не надо! – Мальчик в ужасе закричал.
И уродцы отступили. Чувствуя, как саднит в горле от крика, Эш увидел пробивающуюся сквозь толпу тонкую фигуру, та угрожающе надвинулась на пленника и остановилась. А затем незнакомец к невероятному удивлению снял с себя лицо – нет, не лицо, а серую маску, скрывающую настоящего человека под пугающим обликом.
Молодая девушка откинула со лба блестящие черные волосы и улыбнулась, свет ярких ламп отражался в её синих глазах, разбиваясь на мириады светлячков. Незнакомка стянула с себя тонкую желтую кожу – резиновые перчатки и опустилась на колени рядом с мальчиком.
– Всё хорошо, не бойся, – нежные руки обвили его, и Эш почувствовал тепло. – Тяжеловат воздух для тебя, а? Ничего, Смотритель всё поправит.
– Я не вернусь назад, – едва слышно ответил мальчик. Лицо его нестерпимо болело – на чистой белой коже расцветали кровоточащие язвы, и горячие слёзы щипали свежие раны. Незнакомка покачала головой: «Пойдем, приятель, я угощу тебя шоколадом. Настоящим, не синтетическим». И нацепив дурацкий прибор с хоботком на беглеца, легко подняла его на руки.
– Проследите за остальными, – обернувшись, бросила она. – Особенно за Садом-5, не хватало нам второго побега за день.
Мальчик зажмурился и крепко-крепко сжал девушку в объятиях.
А где-то высоко в небесах утихала взывавшая к тревоге сирена, суетились обтянутые защитными костюмами люди, пытаясь устранить неполадки в системе. Отдаваясь эхом от высоких потолков, звучал динамик, приятный женский голос просил посетителей покинуть «Невероятные сады Эша» до следующего открытия.
Конец