Никаких трибун, никакого порядка – лишь бурный самоорганизующийся хаос.
Энергия толпы будоражила, а предвкушение и разгорающийся азарт предстоящих гонок лишь сильнее распаляли.
– Джо, так что между тобой и Тиериандеиреном происходит? – уже в который раз пристал ко мне Риан.
– Ого, смотри! – воскликнула я, тыча пальцем в небо и откровенно игнорируя вопрос. – Это же дракон!
– Что здесь удивительного? – вздохнул эльф, смиряясь с моим нежеланием обсуждать мои несуществующие отношения с его братом. – Кто-то же должен будет следить за гонками, а столь длительная левитация по плечу лишь единицам.
Вдруг рядом материализовался совершенно типичный пьяный мужик с запотевшей початой бутылкой.
– Ты посмотри, какая цыпа, – слегка покачиваясь, дыхнул перегаром этот образец завсегдатая среднесортного бара. – Не хочешь бросить этого задохлика и попробовать настоящее мужское общество?
Ну, вернее, сказал он не прямо так, но смысл был понятен.
Риан громко заржал, прекрасно зная, как разозлюсь я, если он начнет защищать мою честь в местных традициях:
– Мужик, эта малышка высосет все соки из кого угодно.
– Дамы и господа! – разнесся над головой громогласный голос, прерывая нашу едва начавшуюся пикировку.
Над головой возникла иллюзия головы… даже не знаю, кого. Что-то среднее между ослом с рогами и Шреком. Даже цвет кожи был болотно-зеленого цвета.
Толпа внизу зашумела, громко приветствуя начало того, ради чего все собрались.
– Приветствую всех вас, смелых участников, и активных зрителей, на двенадцатых парных гонках!
Шум толпы возрос, поддерживая иллюзорного оратора.
– Хочу отметить, что в этот раз наше скромное развлечение будет особенным, ведь сегодня среди участников… – голова сделала драматическую паузу. – Девушка! Да-да, вы не ослышались!
Рядом с иллюзорной головой возникла… я.
Только вот парящая в небе моя иллюзия была, мягко говоря, несколько далека от реальности.
Худенькая, с распущенными волосами цвета ртути (в отличие от моих седых с редкими темными прядями, смотрелось очень нежно). Огромные серо-голубые глаза обрамляли пушистые ресницы, словно у куклы. Губки бантиком, изящные дуги бровей. Обтянутая в защитный костюм фигура явно демонстрировала наличие груди, раза так в два больше моей настоящей, и поистине осиную талию.
Словно произведенного эффекта было мало, эта я-не я медленно хлопнула глазками, заправила за ухо спадающую на лицо прядь волос и скромно улыбнулась, от чего на румяных щечках появились очаровательные ямочки.
Я в шоке смотрела в небо и даже не знала, как на это реагировать.
– Охренеть… – одним словом высказал мой сумбур в мыслях Риан.
– А в живую ты посимпатичнее будешь, цыпа, – прокомментировал так и стоящий рядом бухой мужик, хотя взгляд его не отрывался от иллюзии в небе.
Меж тем голова осла с рогами и мордой Шрека представляла остальных участников, меняя иллюзии здоровенных мужиков разных рас рядом с маленькой мной. В небе я никому и до плеча не доставала, в то время как в жизни мои метр восемьдесят позволяли спокойно общаться с окружающими, не запрокидывая голову вверх.
– А теперь, напомню правила, – закончив показ карикатурных изображений участников, голова хищно оскалилась. – А оно обычно только одно: никаких правил! Но в этом году мы, ради нашей очаровательной участницы, решили добавить маленькое послабление. Только в этот раз, для финиша пары достаточно, чтобы хотя бы один из участников смог добраться до конца!
В толпе зашумели. То и дело раздавался хохот и комментарии, что это скорее послабление для того сумасшедшего, который решился участвовать в команде с бабой.
Риан утешительно похлопал меня по плечу.
– Не переживай, Джо, они просто не видели тебя в деле.
– Похоже, что я переживаю? – усмехнулась я. – Недооценка противника – первый шаг к проигрышу. Нам это только на руку.
На старте собралось всего шестнадцать пар.
Учитывая размеры толпы, я думала, что участников будет побольше.
Да и стартовая площадка нисколько не походила на таковую. По сути это просто была расчищенная небольшая полянка, в центре которой была на земле прочерчена широкая линия, за которой мы и собрались.