— Это шутка? Ну конечно же шутка! Все знают, что «Полозьего Заручина» не существует! Это просто сказка! Старая, страшная сказка! И только! Ведь правда, мамочка?
Тулия подошла к дочери:
— Это не сказка милая, это наше прошлое. Если связаться со змеем, то уже никогда от него не избавишься. И в эту весну, он потребовал в жёны тебя.
Выронив букет цветов из рук, Лея бросилась бежать.
Широкий двор у её дома был пуст, но за воротами толпилось с полсотни вооружённых нагов, в шлемах и нагрудниках. Завидев Лею, они расползлись, беспрепятственно уступая ей дорогу и Лея побежала дальше.
Опустевшие улицы. Ставни на окнах домов плотно закрыты, на дверях — бумажные обереги, предназначенные для отпугивания злых духов. Всё как в прошлом году, в день похорон её отца. Тогда, Лея, в первый и единственный раз, до сего дня, выходила со двора своего дома, чтобы проводить отца в «последний путь» и теперь, оказавшись совершенно одна в малознакомом ей мире, она просто бежала со всех ног не разбирая дороги. Ей было всё равно куда бежать, главное подальше от «Полозьего Заручина».
Дорога привела Лею в тупик. Отдышавшись, она обернулась, чтобы продолжить искать путь, который выведет её из поселения.
«Полозий Заручин» стоял в нескольких метрах позади неё, как если бы всё это время следовал за беглянкой.
«Он ведь слепой... Так как такое возможно? Колдовство?»
Лея приблизилась к нему:
— Я отказываюсь!
— У вас нет такой возможности. Это ваш долг.
— Долг, что-то я не помню, чтобы брала в долг у Царя Реки!
— Препирания ни к чему не приведут, так как эта повинность человеческого племени, берёт своё начало от глубокой древности. Все, сейчас живущие в Речной долине, обязаны Моему Царю за избавление от истребления и, по моему мнению, одна девушка по весне — не токая большая плата за будущее, которое Мой Царь, некогда отвоевал остаткам человеческих племён.
— Тогда почему я?
— Спросите об этом у своего будущего супруга через девять дней, я, к сожалению, не располагаю таковой информацией.
— Но я не желаю быть женой Большого Змея!
— В данном случае, ваше желание не учитывается. Мой Царь сделал свой выбор, вам остаётся лишь смириться и подчиниться его воле.
— А если не смирюсь? Если не подчинюсь? Что тогда? Потащишь меня под венец силой?
— В мои обязанности не входит вести вас под венец. Это привилегия Ишихара.
— Ишихара?
— Ишихара один из приближённых Моего Царя, которому Мой Царь, доверил все свадебные хлопоты. Он прибудет за день до прибытия Царя Реки, чтобы доставить вам подвенечное платье и приготовить всё необходимое для торжественной церемонии воссоединения.
— Нет! Не хочу! — закричала Лея и снова бросилась бежать.
Но куда бы она не бежала, рано или поздно, она прибегала в очередной тупик и всякий раз оборачиваясь, видела позади себя «Полозьего Заручина», совершенно спокойного и уверенного в себе, без тени усталости или не понимания её действий, как если бы это происходило уже не в первый раз в его жизни, по одному и тому же сценарию и он точно знал наперёд, чем всё это закончится.
Измотанная безрезультатной попыткой сбежать и тяжело дыша, Лея оперлась спиной о стену дома и с ненавистью посмотрела на «Полозьего Заручина»:
— Это ты меня запер?
— Запер? Я не понимаю о чём вы?
— Не понимаешь?! — закричала Лея. — Куда бы я не пошла, везде только стены! Но такого не может быть! Так, что не смей говорить мне, что не понимаешь о чём я! Это ведь твоих рук дела! Не так ли?
— Вы ошибаетесь. Я не способен возводить препятствия в мгновение ока. Стены, встающие на вашем пути, сотворены рукой человеческой, а не моей.
— Ложь!
— Что ж, в таковом случае следуйте за мной.
— Куда?
— Я покажу вам выход из поселения.
— Покажешь мне выход?
— Да.
— Вот так вот просто? Возьмёшь и покажешь? — насторожилась Лея.
— Это моя работа — исполнять все ваши желания и приказы, которые не противоречат воле Моего Царя. Желание покинуть поселение не противоречит воле Моего Царя. И если это ваше желание, то я исполню его.
— А если я потом не захочу вернуться, то что ты будешь делать?
— Ничего, это так же не противоречит воли Моего Царя. Через девять дней Мой Царь переместится к вам, вне зависимости от того, где вы будете находиться в тот момент.
— Это ты так тонко намекаешь мне на то, что куда бы я ни бежала, мне не сбежать от Большого Змея?! — иронично улыбнулась Лея и по её щекам потекли слёзы.
«Полозий Заручин» учтиво подал ей платок:
— Пусть, не в вашей власти избежать предстоящего торжества, но в вашей власти превратить ваши последние девять дней на суше, в самые счастливые девять дней в вашей жизни.