- О чем это вы с ним говорили? - насторожился юноша. - Я же предупреждал тебя, что...
- Я ничего ему не сказала. И не скажу, если расскажешь про Поварёнка. Давай, я слушаю.
Юля послушно сложила руки на коленях и уставилась на него бездонными зелеными глазами, которые в полутьме каюты казались кошачьими. Антону до сих пор происходящее казалось нереальным, словно образ девушки мог в любое мгновение рассеяться... А от того хотелось удержать ее подле себя, коснуться руки, провести ладонью по волосам...
- Нет там ничего интересного, - пробурчал юноша, отодвигаясь. - Глупые россказни. Этот Поварёнок плавал на пиратском корабле и был немного того... Вся команда над ним посмеивалась, но готовил он отменно, потому и терпели его. А однажды капитан разозлился на что-то и убил его ручную крысу...
- Фу! - невольно вырвалось у княжны. - Какая мерзость! Ненавижу крыс!
- Поварёнок от горя сошел с ума и превратился в колдуна, ведь тот крысеныш был его единственным другом. Страшное проклятие обрушилось на корабль. Поварёнок отравил команду, они все умерли в ужасных мучениях...
Антон понемногу воодушевлялся, вспоминая красочные подробности из старой легенды и находя живой отклик в лице испуганной слушательницы. Девушка ловила каждое его слово, сцепив руки на коленях.
- Но потом Поварёнку стало очень одиноко, и он оживил команду, а капитана превратил в крысу...
- Господи!
- Большую облезлую крысу с красными глазами и скользким хвостом...
- Прекрати!.. - Юля стукнула его по ноге.
- Ну ты же сама хотела услышать, - Антон полюбовался неподдельным испугом на лице княжны, потом вздохнул. - И с тех пор крысиный капитан и команда обречены вечно плавать на том судне. Им не страшны шторма, а любой корабль, повстречавшийся на их пути, обречен. Команда никого не щадит, кроме крыс...
Юноша поморщился - теперь девушка намертво вцепилась в его колено.
- Разное говорят. Одни утверждают, что Поварёнок съедает людей, а крыс забирает на корабль, где они становятся членами команды. Они гребут и надувают паруса, заставляя корабль мчаться все быстрее и дальше. А другие, наоборот, говорят, что это команду захваченного корабля превращают в крыс... - Антон попытался отцепить руку княжны от своего колена, но не преуспел. - Но все сходятся на том, что награбленные богатства Поварёнок забирает себе. И пророчество гласит, что однажды корабль пойдет ко дну, когда вес сокровищ будет больше, чем его могут вытянуть крысы, паруса и мертвая команда. А чтобы это произошло скорей, от крыс старается избавиться каждый корабль. Ритуальная крыса сидит в клетке, и при встрече с Поварёнком ее надо бросить в воду и молиться, чтобы проклятый колдун отвлекся на ее спасение и забыл о корабле...
Юноша замолчал, позволив себе несколько секунд наслаждаться ощущением теплой девичьей руки под своей ладонью.
- А дальше? - зачарованно прошептала княжна.
- А дальше все умерли, - резко ответил Антон и добавил, - отцепись от моего колена!
- Ой, - очнулась Юля и ослабила хватку, высвобождая руку. - Прости, прости, я не хотела... А это вправду было? Поварёнок существовал?
- Да глупости это! Иди спать.
Антон сделал еще одну попытку улечься, но княжна при всей хрупкости телосложения ухитрилась занять большую часть сундука. И она явно не собиралась сдавать позиции.
- А это ведь северная легенда, да?
- Да. И я в последний раз повторяю - иди спать, или я тебя...
- А в ней было что-то про пьяного юнгу, парус и ржавое брюхо? Ну или что-то подобное, я не уверена, что правильно разобрала слова на... - княжна осеклась, но было уже поздно.
- Слова на чем? - подобрался юноша и перехватил Юлю за запястье, крепко сжав его. - Говори!
- На карте... - испуганно ответила княжна. - Отпусти.
- Где ты ее видела?
- Мне больно! Отпусти! Шкипер показал! - свободной рукой девушка попыталась оттолкнуть его и задела рану. У Антона потемнело в глазах.
- Слушай меня внимательно! - он подтащил девчонку к себе еще ближе и уставился в ее широко открытые глаза. - Чтоб я больше не видел тебя и близко рядом со шкипером! Или другими членами команды! Никаких карт, не ввязывайся в это! Поняла?
- Послушай, я только хочу...
- Мне плевать, что ты там хочешь! Еще одно слово, и я... И я впрямь сделаю тебя своей!.. - Антон едва удержался, чтобы не впиться в дерзком поцелуе в эти дрогнувшие уста.
- Подожди! - воскликнула девушка, выставив вперед ладонь и упершись ему в грудь. - Просто выслушай меня. Шкипер показал мне карту сокровищ Поварёнка...